La computadora de interfaz y el fragmento de datos: cómo el NPL construyó la primera red de paquetes

En noviembre de 1965, el informático Donald Davies redactó una propuesta en el National Physical Laboratory (NPL) de Londres en la que describía un sistema de comunicaciones informáticas a larga distancia. En lugar de mantener abiertos circuitos dedicados de telecomunicación durante sesiones enteras, Davies propuso dividir la información digital en unidades discretas e independientes. Para denominar estos fragmentos digitales, Davies consultó con un lingüista del NPL con el fin de elegir un término que pudiera traducirse de forma sencilla a otros idiomas, decantándose por la palabra «packet» (paquete). Sus propuestas de 1965 y 1966 también describieron una «computadora de interfaz», sentando las bases del concepto que hoy conocemos como enrutador de red.

Propuestas de alta velocidad e influencia transatlántica

En octubre de 1967, Roger Scantlebury, colega de Davies, presentó el diseño del NPL en el Symposium on Operating Systems Principles de la Association for Computing Machinery. El documento detallaba una arquitectura jerárquica en la que computadoras de interfaz locales gestionaban el tráfico de terminales remotos e introducían la información en una red de alto nivel. Esta última utilizaba nodos de conmutación dedicados y conectados mediante circuitos con velocidades del orden de megabits, en concreto enlaces T1 con velocidades de línea de 1.544 Mbit/s. Larry Roberts, al frente del diseño del proyecto estadounidense ARPANET, conoció el trabajo del NPL durante la conferencia. Según el relato del NPL, Roberts elevó posteriormente las velocidades de transmisión previstas para ARPANET de 2.4 kbit/s a 50 kbit/s y adoptó una estructura de paquetes equivalente.

El ensamblaje del nodo Honeywell y la Mark I

Con el fin de construir una plataforma de pruebas física en el NPL, Davies encargó a su adjunto Derek Barber la creación de un equipo técnico especializado. Bajo la dirección de Roger Scantlebury, el grupo de ingeniería incorporó a Keith Bartlett para encabezar el desarrollo de hardware y a Peter Wilkinson al frente del diseño de software. La construcción de la red de área local comenzó en 1968, estructurada en torno a un nodo informático Honeywell 516. El equipo del NPL colaboró directamente con Honeywell para modificar el controlador de entrada y salida del nodo, una elección de hardware que ARPANET adoptaría más tarde en sus Interface Message Processors. Diversos componentes de la red Mark I NPL entraron en servicio a principios de 1969, ofreciendo una red operativa de conmutación de paquetes antes de que ARPANET instalara su primer nodo a finales de ese mismo año.

Ingeniería de protocolos y las raíces de la interconexión de redes

Junto con el hardware de red, el equipo estableció conceptos fundamentales para las reglas de comunicación digital. En un memorando interno de abril de 1967 titulado «A Protocol for Use in the NPL Data Communications Network», Roger Scantlebury y Keith Bartlett introdujeron el término «protocolo» en su contexto moderno dentro de las comunicaciones de datos. En 1968, Bartlett dio continuidad a este trabajo con el protocolo de bit alternado, describiendo tres niveles operativos distintos que anticiparon la estructura por capas de los futuros modelos de red. Estas aportaciones resonaron en las iniciativas internacionales de redes a lo largo de la década de 1970. Cuando Vint Cerf y Bob Kahn publicaron en 1974 su trascendental artículo sobre TCP/IP, titulado «A Protocol for Packet Network Intercommunication», reconocieron explícitamente las contribuciones pioneras de Donald Davies y Roger Scantlebury.

Las decisiones arquitectónicas diseñadas por Davies, Scantlebury y el equipo del NPL consolidaron la transmisión de paquetes, las interfaces de enrutador dedicadas, los enlaces troncales de alta velocidad y los protocolos por capas como principios básicos de las redes digitales. Al demostrar que la conmutación de paquetes era viable teóricamente y gestionable en la práctica con la red Mark I, el NPL aportó un modelo funcional que influyó de forma directa en ARPANET y sentó los cimientos estructurales de la Internet global.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: NPL network