El experimento de videotex de Kentucky en 1977 y los orígenes del Tandy Color Computer

En 1977, la Facultad de Agricultura de la Universidad de Kentucky y el Servicio de Extensión Cooperativa de Kentucky pusieron en marcha un proyecto experimental de videotex llamado Green Thumb. La iniciativa buscaba construir una terminal de red económica capaz de conectarse a una línea telefónica estándar y a un televisor en color convencional, con el fin de llevar pronósticos meteorológicos e información de mercado en tiempo real directamente a las salas de estar de los agricultores. Motorola Semiconductor, en Austin (Texas), obtuvo el contrato para diseñar la placa lógica, mientras que la División de Computadoras de Tandy Corporation se comprometió a fabricar el hardware.

Integración de silicio en Motorola

Los ingenieros de Motorola construyeron un primer prototipo de terminal en 1978 en torno a dos componentes clave: el nuevo microprocesador Motorola 6809 y el chip generador de pantalla de video MC6847. El prototipo lograba recuperar datos remotos y mostrar gráficos en color en televisores comerciales. Sin embargo, la placa de circuito contenía demasiados chips de soporte discretos como para ser comercialmente viable, lo que elevaba los costos de fabricación previstos por encima de lo que los usuarios agrícolas podían pagar.

Para resolver este cuello de botella económico, Motorola consolidó la lógica discreta en un circuito integrado personalizado: el multiplexor síncrono de direcciones MC6883, conocido como SAM. El chip SAM asumió el control de la memoria RAM dinámica, la sincronización del reloj y la multiplexación del bus de memoria, sustituyendo decenas de componentes más pequeños. Combinada con la CPU 6809 y el generador de pantalla MC6847, esta arquitectura unificada de tres chips se convirtió en el motor central de la terminal comercial AgVision.

De AgVision a VideoTex

El conjunto de chips simplificado permitió a Tandy fabricar la terminal de manera eficiente, pero el mercado de receptores agrícolas especializados seguía siendo limitado. Al vislumbrar potencial en redes de recuperación de información más amplias, Tandy reutilizó el hardware de AgVision para crear una terminal de propósito general comercializada como VideoTex. Vendida a través de las tiendas Radio Shack hacia 1980, la VideoTex conservaba la carcasa moldeada original, el módem telefónico interno y la interfaz de pantalla.

Transformación de la carcasa en una microcomputadora

Los ingenieros de Tandy se dieron cuenta de que unas modificaciones menores podían convertir la terminal dedicada VideoTex en una computadora doméstica totalmente programable. Retiraron la tarjeta del módem interno y añadieron puertos de interfaz para almacenamiento en cinta de casete, comunicación en serie y dos palancas de mando. Además, perforaron una ranura de expansión en el costado derecho de la carcasa de plástico para albergar cartuchos de programas en ROM y controladores periféricos.

Al retirar el módem, quedó un orificio sin uso en la parte superior de la carcasa donde originalmente se ubicaba la luz roja de actividad del módem. Las líneas de ensamblaje cubrieron la abertura con una pegatina decorativa que indicaba la configuración de memoria de la computadora. El 31 de julio de 1980, Tandy anunció el TRS-80 Color Computer. Con un precio de 399 dólares, el sistema básico de entrada incluía 4 kilobytes de RAM dinámica y 8 kilobytes de Microsoft BASIC almacenados en memoria de solo lectura.

Prolongación de la vida útil de una arquitectura especializada

Al modificar un diseño encargado originalmente para transmitir datos agrícolas, Tandy transformó una terminal de videotex especializada en una plataforma flexible conocida como CoCo. La arquitectura de chips subyacente de Motorola demostró ser lo suficientemente adaptable como para admitir múltiples generaciones de mejoras de hardware, manteniendo la línea Color Computer en producción activa hasta 1991.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: TRS-80 Color Computer