Dale Street y el microchip de Liverpool: Bruce Everiss y el origen de los videojuegos británicos

En 1978, Bruce Everiss abrió Microdigital en la calle Dale Street de Liverpool, con lo que estableció una de las primeras tiendas minoristas especializadas en informática de Gran Bretaña. Situada a poca distancia de Great Charlotte Street —donde Brian Epstein había gestionado su tienda de discos NEMS en 1961—, Microdigital abrió sus puertas en medio de una década de grave declive económico en todo Merseyside. El colapso del trabajo portuario tradicional había dejado a un gran número de jóvenes residentes de Liverpool viviendo del subsidio de desempleo. Everiss concibió la tecnología informática como una vía práctica para dejar de depender de las ayudas estatales, con la intención de tender un puente entre la clase trabajadora de Liverpool y el emergente sector técnico.

Un refugio en Dale Street

Microdigital funcionaba tanto como establecimiento comercial como centro neurálgico informal del barrio. Además de gestionar las ventas por correo para informáticos aficionados de toda Gran Bretaña, Everiss llenó su espacio comercial con kits informáticos para montar uno mismo y sistemas Commodore PET importados. El propietario animaba a los jóvenes desempleados de la zona a pasar el rato en la tienda, aprender a programar y probar un hardware que no podían permitirse comprar. Everiss reforzó esta iniciativa comunitaria donando equipos informáticos a la organización benéfica juvenil Victoria Settlement. Según The Digital Antiquarian, el local de Dale Street se convirtió en el punto de partida fundamental para una incipiente escena informática en Liverpool, ofreciendo un refugio creativo en tiempos de estrechez económica.

De asiduos a programadores

El propio espacio de la tienda sirvió como canal directo hacia el trabajo tecnológico profesional. Everiss reclutó a Mark Butler entre los habituales del local y lo nombró director del día a día de Microdigital, lo que le permitió a Everiss centrarse en una estrategia de expansión más amplia. En el verano de 1979, Dave Lawson, un joven de diecinueve años, visitó la tienda tras dejar la marina mercante. Con el dinero ahorrado en trabajos esporádicos, Lawson compró en Microdigital un ordenador Nascom en kit. Lawson se saltó por completo el lenguaje BASIC y aprendió lenguaje máquina en tan solo una semana. Acabó convirtiéndose en una figura habitual de la tienda, donde conoció a Butler mientras jugaban a Star Raiders en una de las máquinas de demostración.

El auge de Bug-Byte

En julio de 1980, Everiss vendió Microdigital a la cadena de electrónica Laskys, aunque permaneció como director general durante dos años y medio según los términos del acuerdo de venta. La concentración de programadores autodidactas en torno a Dale Street pronto atrajo a la ciudad a empresas editoras de software. En julio de 1981, un año después del acuerdo con Laskys, Tony Baden y Tony Milner, pertenecientes a familias de Oxford, trasladaron su empresa editora, Bug-Byte, a Liverpool. Bug-Byte reclutó ampliamente entre los clientes habituales de Microdigital, hasta alcanzar una plantilla de doce empleados con una media de edad de diecinueve años. Lawson se convirtió en el programador estrella de Bug-Byte y creó los primeros éxitos comerciales de la firma, como VIC Men para el Commodore VIC-20, Space Warp para el BBC Micro y Spectres para el Sinclair Spectrum.

El germen de Imagine Software

Descontentos con las condiciones financieras de Bug-Byte, Lawson y Butler dejaron la compañía en el otoño de 1982 para fundar Imagine Software, lanzando al mercado Arcadia, un gran éxito para el Spectrum. Everiss se unió a sus antiguos protegidos como socio de pleno derecho en enero de 1983, tras cumplir su compromiso de gestión con Laskys. El entorno comunitario cultivado en Dale Street convirtió a Liverpool en un centro clave para la edición de software en la década de 1980, asentando los cimientos de Imagine Software y de su posterior sucesora, Psygnosis.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Games on the Mersey, Part 1: Taking Scousers Off the Dole