Compiladores, baldosas plateadas e informes semanales: la historia de la empresa de software de Charles P. Lecht

En abril de 1962, el joven matemático Charles P. Lecht, con poco más de veinte años, fundó la empresa Advanced Computer Techniques en la ciudad de Nueva York. Inició la actividad con un capital de 800 dólares, un único empleado y un espacio de trabajo ubicado en las antiguas dependencias del servicio en la azotea del Hotel Plaza. Según relatos históricos, la naciente firma de software obtuvo un contrato de 100 000 dólares para reparar un compilador de lenguaje destinado al ordenador UNIVAC LARC de la Marina de los Estados Unidos. Ante la grave escasez de programadores cualificados en los comienzos de la era de los mainframes, Lecht reclutó a profesionales con formación en música, lingüística y matemáticas, al descubrir que su dominio de la lógica abstracta y la sintaxis se traducía eficazmente en la escritura de código informático.

Motocicletas, baldosas plateadas y cancioneros corporativos

Para mantener la disciplina en proyectos técnicos complejos, Lecht estableció la entrega obligatoria de informes semanales de desarrollo dirigidos directamente a los clientes. Esta medida se diseñó bajo el principio de que una comunicación abierta evitaba que la frustración del cliente se acumulara durante períodos prolongados. A partir de los seminarios que organizaba para la American Management Association, Lecht publicó en 1967 el libro The Management of Computer Programming Projects, una de las primeras obras dedicadas a la gestión de proyectos en el ámbito del desarrollo de software.

Lecht combinó esta metodología operativa con una marca personal sumamente vistosa. Se desplazaba en motocicleta por Manhattan y se hizo célebre por decorar el escritorio de su despacho de dirección íntegramente con baldosas cuadradas de color plateado. En 1969, la compañía encargó un álbum de vinilo titulado Paean, grabado por la Association of British Secretaries in America. Publicado a través del sello Skye Records, el disco incluía grabaciones de canciones corporativas tradicionales de IBM combinadas con letras personalizadas que elogiaban el liderazgo de Lecht, sirviendo como un memorable objeto promocional en ferias del sector informático.

El contrapeso corporativo

A medida que el negocio se expandía, Oscar H. Schachter, un abogado formado en Harvard, se incorporó a tiempo completo en 1966 como vicepresidente ejecutivo. Schachter aportó una presencia serena frente al estilo teatral de Lecht, ejerciendo como contrapeso corporativo y respaldo legal durante el período de rápido crecimiento. Esta dupla ejecutiva ayudó a guiar a la empresa a través de su oferta pública inicial en mayo de 1968, respaldada por la firma aseguradora Faulkner, Dawkins & Sullivan. El entusiasmo de los inversores por las empresas independientes de software hizo que el precio de las acciones se multiplicara casi por cuatro en su primer día de cotización, antes de estabilizarse en un incremento del triple de su valor.

Las tensiones del crecimiento y una separación inevitable

Durante la década de 1970, Advanced Computer Techniques amplió sus operaciones con oficinas de servicios informáticos en Nueva York, Phoenix, Edmonton y Milán. Sin embargo, una agresiva diversificación hacia el sector inmobiliario, la investigación de mercados y los centros de servicios con un alto consumo de capital generó tensiones financieras persistentes. Los sobrecostes derivados del desarrollo de nuevos compiladores comerciales basados en Pascal para Fortran 77 y COBOL 74 coincidieron con pérdidas anuales que superaron los 1,5 millones de dólares en 1981.

En mayo de 1982, tras las presiones ejercidas por un inversor externo en el consejo de administración, Schachter y los directores forzaron la salida de Lecht de la firma. Al asumir la dirección, Schachter estabilizó la actividad principal mediante la venta de las oficinas de servicios deficitarias en Phoenix y Edmonton. Asimismo, reorientó al equipo de ingeniería hacia compiladores cruzados especializados para la defensa, desarrollando herramientas para el lenguaje JOVIAL adaptadas a la arquitectura de procesadores MIL-STD-1750A, utilizada en la aviónica de los cazas F-16.

La evolución de Advanced Computer Techniques ilustra cómo la incipiente industria del software se transformó, pasando de la contratación informal y a medida a prácticas de ingeniería estandarizadas. Al combinar la contratación técnica creativa con un riguroso seguimiento semanal del progreso, la empresa demostró que las estructuras metódicas de información podían sostener el desarrollo de sistemas complejos a lo largo de décadas de rápida innovación en el hardware.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Advanced Computer Techniques