Carolyn Bertozzi: una química más precisa y un laboratorio más inclusivo

La carrera de Carolyn Bertozzi conecta dos formas de infraestructura científica: herramientas químicas capaces de hacer visible una actividad biológica oculta y una cultura de laboratorio pensada para que más personas puedan contribuir. Su recorrido desde la exclusión en algunos laboratorios de química hasta el Premio Nobel de Química de 2022 sugiere que el descubrimiento no depende únicamente de la capacidad individual, sino también de los entornos en los que los investigadores aprenden, experimentan y colaboran.

Un giro inesperado hacia la química

Nacida en Lexington, Massachusetts, en 1966, Bertozzi ingresó en Harvard en 1984 con la intención de estudiar medicina. Jugó al fútbol en el equipo universitario y actuó en un grupo musical con Tom Morello, quien más tarde sería conocido por su trabajo con Rage Against the Machine y Audioslave. La química no ocupaba inicialmente un lugar central en sus planes, pero un curso de química orgánica cambió su rumbo. Cambió de especialidad y comenzó a dedicarse a la disciplina que marcaría su carrera.

Ese camino se desarrolló en un entorno que a menudo resultaba hostil. Durante sus estudios científicos en la década de 1980, Bertozzi se encontró con burlas y exclusión, en una época en la que las mujeres tenían un acceso limitado a algunos laboratorios y los científicos abiertamente homosexuales contaban con pocos referentes visibles. Aun así, continuó hasta los estudios doctorales de química, atraída por la libertad y el desafío del trabajo experimental.

Aprender a trabajar con independencia

Según el relato del Premio Nobel, Bertozzi percibió de inmediato nuevas posibilidades cuando visitó la Universidad de California en Berkeley, entonces un centro inclusivo para la investigación bioquímica emergente. En el laboratorio de Mark Bednarski comenzó a estudiar los glicanos, los azúcares complejos presentes en la superficie de las células que intervienen en la actividad inmunitaria y las enfermedades. Cuando a Bednarski le diagnosticaron cáncer, Bertozzi tuvo que terminar el doctorado sin su asesor. La interrupción dificultó la publicación de sus trabajos, pero también la obligó a dirigir su propia investigación y gestionar el trabajo del laboratorio de manera independiente.

Todavía fascinada por los glicanos, Bertozzi buscó una forma de observar cómo se desplazaban en sistemas vivos sin alterar la química celular habitual. Desarrolló métodos para unir sondas de imagen a los glicanos y después adaptó los principios de la química de clic para utilizarlos dentro de organismos vivos. Llamó química bioortogonal a este enfoque: reacciones diseñadas para funcionar en sistemas biológicos sin interferir con los procesos normales.

La cultura como infraestructura científica

Las reacciones bioortogonales se utilizan actualmente para investigar células, seguir procesos biológicos y desarrollar medicamentos dirigidos con mayor precisión. Más tarde, Bertozzi se trasladó a la Universidad de Stanford y fundó varias empresas destinadas a trasladar estas herramientas químicas a aplicaciones clínicas, incluido el trabajo relacionado con el cáncer y las enfermedades autoinmunitarias. En 2022 compartió el Premio Nobel de Química con Morten Meldal y K. Barry Sharpless.

Su respuesta a la exclusión temprana no consistió simplemente en soportarla. Incorporó la inclusión a la forma en que construyó su propio laboratorio, creando espacio para que investigadores de grupos minoritarios trabajaran, establecieran vínculos e intercambiaran ideas. La lección más amplia es una reflexión editorial, no una regla universal: la cultura de un laboratorio puede tratarse como infraestructura de trabajo. Los instrumentos y los métodos determinan qué pueden observar los científicos, mientras que el acceso, la confianza y la colaboración influyen en quién puede formular preguntas y ayudar a buscar respuestas.

Imagen de portada: ilustración generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Nobel Prize CAROLYN BERTOZZI Women who changed science