Burocracia, ascensores y una salida a bolsa: la expansión de Maxis a mediados de los noventa

En 1992, la firma de capital de riesgo Warburg Pincus Ventures adquirió una participación del 30 por ciento y un asiento en la junta directiva de la desarrolladora californiana de software Maxis a cambio de 10 millones de dólares en efectivo. Los inversores creían que el estudio responsable de SimCity podía establecer una lucrativa línea de negocio mediante la creación de simulaciones informáticas interactivas para la capacitación y planificación empresarial. Sin embargo, el diseñador Will Wright y el equipo creativo principal mostraron muy poco interés en desarrollar herramientas corporativas de uso interno.

El mandato empresarial y Delta Logic

Para cumplir con el mandato del capital de riesgo sin interrumpir la producción interna de juegos, el cofundador de Maxis, Jeff Braun, adquirió Delta Logic, una pequeña empresa de software dirigida por John Hiles y Greg Rossi, ambos veteranos de Digital Research, la compañía desarrolladora de sistemas operativos. Renombrada como Maxis Business Simulations, la nueva filial recibió el encargo de transformar la lógica corporativa en software interactivo.

Simular la burocracia: el experimento de SimHealth

Maxis Business Simulations consiguió rápidamente proyectos de modelado a medida para importantes clientes institucionales, entre los que figuraban la simulación de una refinería de petróleo para Chevron, un modelo de red eléctrica para Pacific Gas & Electric, una herramienta de gestión de la contaminación para la Agencia de Protección Ambiental y un modelo de cierre de bases militares para la ciudad de Monterey, en California. Su encargo más destacado llegó cuando la Markle Foundation financió una simulación orientada a esclarecer la reforma sanitaria nacional durante la presidencia de Bill Clinton.

Lanzado comercialmente a principios de 1994, SimHealth ponía a los jugadores al mando de la política sanitaria nacional. A pesar de vender aproximadamente 50.000 copias, las mecánicas subyacentes de la simulación dejaron al descubierto la fricción existente entre el modelado de políticas públicas y el entretenimiento. En una reseña para Computer Gaming World, el crítico Keith Schlesinger descubrió que podía manipular fácilmente la simulación adoptando políticas libertarias extremas, eliminando la atención médica federal (incluido Medicare) y recortando los servicios públicos. Bajo esos parámetros, los índices de aprobación se mantenían por encima del 57 por ciento mientras la simulación se ejecutaba sin supervisión hasta alcanzar la victoria. Tras comprender que la consultoría corporativa requería un modelo de servicios muy distinto al del software de consumo, Maxis disolvió la división empresarial en un plazo de dos años.

De la lógica de los ascensores a las utopías de rascacielos

Mientras las herramientas corporativas a medida fracasaban, una propuesta externa señaló el camino hacia el éxito en el mercado de consumo. El desarrollador japonés Yoot Saito quedó fascinado por la logística de los edificios una noche, muy tarde, mientras esperaba un ascensor en su complejo de apartamentos. Al preguntarse por qué una cabina distante llegaba antes que una más cercana, comenzó a analizar los algoritmos de asignación. Tiempo después, Saito vio a Will Wright en el vestíbulo de un hotel durante una convención MacWorld y se le acercó para presentarle una propuesta de simulación centrada en las mecánicas de un rascacielos.

Maxis respaldó el proyecto y publicó SimTower, de Saito, a finales de 1994. El juego planteaba el desafío de construir una estructura de 100 pisos y 10.000 residentes coronada por una catedral, gestionando delicadas redes de asignación de ascensores para mantener satisfechos a los inquilinos.

La expansión en Wall Street y el debut bursátil de 1995

SimTower le proporcionó a Maxis su segundo éxito consecutivo en la temporada navideña, lo que impulsó su solidez financiera en un momento de auge para las acciones tecnológicas. El 25 de mayo de 1995, Maxis lanzó una oferta pública inicial de 35 millones de dólares. Tras su salida a bolsa, la empresa se trasladó a la sexta planta de un edificio de oficinas en Walnut Creek, California, y amplió sus actividades de edición. En colaboración con el estudio británico Intelligent Games, Maxis lanzó SimIsle, un título que encomendaba a los jugadores la tarea de desplegar agentes con habilidades especializadas a lo largo de 30 islas tropicales para equilibrar la extracción de recursos con la conservación ecológica.

Aunque Maxis Business Simulations cerró sus puertas en el plazo de dos años, aquel periodo consolidó a Maxis como una entidad cotizada en bolsa e ilustró los límites existentes entre los divertidos juegos de tipo sandbox y el modelado predictivo del mundo real.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: The Life and Times of Maxis, Part 2: SimWorld