Startrampe 39B, STS-51L und das ungeplante Erbe der Challenger

Am 22. Dezember 1985 rollte die Raumfähre Challenger zur Startrampe 39B des Kennedy Space Center in Florida. Es war das erste Mal seit dem Apollo-Sojus-Test-Projekt im Jahr 1975, dass auf Rampe 39B wieder ein Startfahrzeug stand. Da die Raumfähre Columbia zeitgleich auf der benachbarten Startrampe 39A auf ihre eigene Mission wartete, standen zum ersten Mal in der Geschichte auf beiden Rampen des Launch Complex 39 gleichzeitig Space Shuttles. Diese historische Szene spiegelte den Höhepunkt der operationalen Ambitionen der NASA wider, während sich die US-Raumfahrtbehörde auf ihren bis dahin dichtesten Flugplan vorbereitete.

Der ehrgeizige Flugplan des Jahres 1986

Laut historischen Aufzeichnungen der NASA plante die Behörde für das Jahr 1986 bis zu 15 Shuttle-Missionen, darunter auch den ersten Start von der Westküste von der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien. Der zweite für dieses Jahr angesetzte Flug trug die Bezeichnung STS-51L. Es handelte sich um den insgesamt 25. Flug einer Raumfähre und den zehnten Start der Challenger.

Das Hauptziel der sechstägigen Mission war das Aussetzen des Kommunikationssatelliten TDRS-B mithilfe einer zweistufigen Inertial Upper Stage. Darüber hinaus sollte die Besatzung den Astronomiesatelliten Spartan-Halley aussetzen und später wieder einfangen – eine wiederverwendbare Nutzlast zur Erforschung des Kometen Halley während dessen Passage durch das innere Sonnensystem.

Die Sieben-Personen-Crew wird zusammengestellt

Zur Besatzung von STS-51L gehörten Kommandant Francis R. „Dick“ Scobee, Pilot Michael J. Smith, die Missionsspezialisten Ellison S. Onizuka, Judith A. Resnik und Ronald E. McNair sowie der Nutzlastspezialist der Hughes Corporation, Gregory B. Jarvis.

In die Mission war zudem das Programm „Teacher in Space“ integriert, das US-Präsident Ronald Reagan im August 1984 angekündigt hatte. Mehr als 10.000 Lehrkräfte hatten sich um die Teilnahme beworben. Die NASA wählte S. Christa McAuliffe, eine Realschullehrerin aus New Hampshire, als Hauptteilnehmerin aus, während die Pädagogin Barbara R. Morgan aus Idaho als ihre Ersatzperson nominiert wurde. McAuliffe sollte am sechsten Flugtag zwei Live-Unterrichtseinheiten aus dem Orbit für Schulkinder übertragen.

Die Fehlfunktion nach 73 Sekunden und die Untersuchung

Am 28. Januar 1986 um 11:38 Uhr Ortszeit (Eastern Time) startete die Challenger von Rampe 39B, nachdem die Verantwortlichen den Flug freigegeben hatten – ungeachtet der Minusgrade in der Nacht zuvor, die zu Eisbildung am Startturm geführt hatten. 73 Sekunden nach dem Abheben verloren die Flugleiter in Houston sämtliche Telemetriedaten der Challenger, als ein schweres strukturelles Versagen die Raumfähre zerstörte.

Präsident Reagan setzte die Rogers-Kommission ein, um die technischen und organisatorischen Ursachen des Unglücks zu untersuchen. Die Ergebnisse der Kommission führten zu umfassenden Überarbeitungen der Hardware sowie zu Managementreformen. Dies hatte eine 32-monatige Pause zur Folge, während der die Space-Shuttle-Flotte am Boden blieb, bevor der Flugbetrieb im September 1988 wieder aufgenommen wurde.

Eine Bildungsinitiative und Relikte im Orbit

Im Jahr 1986 gründeten die Familien der STS-51L-Crew das Challenger Center for Space Science and Education und schufen damit ein globales Netzwerk von Lernzentren, um Schulkinder für Mathematik, Informatik, Naturwissenschaften und Technik (MINT) zu begeistern. Auch persönliche Gegenstände trugen die Erinnerung an die Besatzung in späteren Jahren ins All. Ein Fußball von Ellison Onizuka, der aus den Trümmern im Ozean geborgen worden war, wurde 2016 vom Astronauten R. Shane Kimbrough zur Internationalen Raumstation gebracht und blieb dort 173 Tage im Orbit.

Die Ersatzteilnehmerin Barbara Morgan setzte ihr Engagement bei der NASA fort, trat schließlich dem Astronautenkorps als Missionsspezialistin bei und flog im August 2007 an Bord der Raumfähre Endeavour bei der Mission STS-118 ins All.

Im Jahr 2015 eröffneten die NASA und die Familien der Astronauten die Gedenkstätte „Forever Remembered“ im Besucherkomplex des Kennedy Space Center. Durch die Ausstellung geborgener Orbiter-Trümmer zusammen mit persönlichen Besitztümern der Crewmitglieder macht die dauerhafte Präsentation die historische Bedeutung von STS-51L für heutige Besucher greifbar und bewahrt sowohl die Technik als auch die menschliche Geschichte dieser Mission.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: 35 Years Ago: Remembering Challenger and Her Crew