Siebzehn Tage in der Dunkelheit: Wie STS-67 die orbitale Ultraviolett-Astronomie rettete

Am 2. März 1995 um 1:38 Uhr EST hob die Raumfähre Endeavour vom Startkomplex 39A des Kennedy Space Center der NASA in Florida ab. In ihrer Ladebucht befand sich das Astro-2-Paket: ein Trio spezialisierter Ultraviolett-Teleskope, die auf einem Instrumentenausrichtungssystem des Spacelab montiert waren. Achteinhalb Minuten nach dem Start erreichte die Endeavour die Umlaufbahn und legte damit den Grundstein für eine astronomische Beobachtungskampagne von Rekordlänge.

Neuausrichtung der Nutzlast

Die Hardware in der Ladebucht der Endeavour war zuvor schon einmal im Weltraum gewesen. Im Dezember 1990 flog dieselbe Instrumentenanordnung im Rahmen der Astro-1-Mission STS-35 ins All. Aufgrund technischer Fehlfunktionen an Bord der Ausrüstung konnte dieser Flug jedoch nur 80 Prozent seiner wissenschaftlichen Ziele erreichen. Nach Aufzeichnungen der NASA-Geschichte planten die Verantwortlichen der Behörde ursprünglich einen siebentägigen Wiederholungsflug namens Astro-2 an Bord der Discovery. Geänderte Zuweisungen der Raumfähren erweiterten jedoch den Rahmen der Mission. Durch die Verlegung des Fluges auf die Columbia verdoppelte sich die verfügbare Beobachtungszeit. Als die Columbia später in eine geplante Wartungsphase eintrat, übertrug die NASA die Astro-2-Nutzlast schließlich auf die Endeavour, was die Einsatzdauer auf mehr als 15 Tage im Erdorbit vergrößerte.

Zwei Schichten im Erdorbit

Um den erweiterten Zeitplan voll auszuschöpfen, strukturierte die NASA die siebenköpfige Besatzung so um, dass rund um die Uhr wissenschaftliche Arbeiten durchgeführt werden konnten. Im August 1993 wurde die Astronautin Tamara Jernigan, die zuvor bereits an STS-40 und STS-52 teilgenommen hatte, zur Nutzlastkommandantin für Astro-2 ernannt. Um kontinuierliche Beobachtungen zu gewährleisten, teilte sich die Mannschaft in zwei getrennte Schichten auf. Die rote Schicht bestand aus Kommandant Stephen Oswald, Pilot William Gregory sowie den Missionsspezialisten John Grunsfeld und Ronald Parise. Die blaue Schicht bildeten die Missionsspezialistin Wendy Lawrence, Nutzlastkommandantin Jernigan und der Nutzlastspezialist Samuel Durrance. Im Orbit angekommen, entfaltete die Crew die Radiatoren der Ladebucht, aktivierte die Spacelab-Palette und begann mit den abwechselnden Zwölf-Stunden-Schichten.

Kontinuierliche Ausrichtung und Beobachtung

Ohne Unterbrechung führten die Astronauten 385 präzise Manöver der Raumfähre durch, um die Teleskope in der Ladebucht exakt auf die angesteuerten astronomischen Objekte auszurichten. Im Rahmen von 23 wissenschaftlichen Studien beobachteten die Instrumente mehr als 250 Himmelskörper. Zu diesen Untersuchungen gehörten auch gemeinsame Beobachtungen des Jupiters, die direkt mit dem Hubble-Weltraumteleskop koordiniert wurden. Parallel zum Teleskopbetrieb führte die Mannschaft sekundäre Experimente im Zwischendeck durch, darunter das Middeck Active Control Experiment, das die strukturelle Steuerung flexibler Raumfahrzeugkomponenten in der Mikrogravitation untersuchte.

Rekorddauer und Landung

Wetterbedingte Verschiebungen am Kennedy Space Center verlängerten den Flug um zwei zusätzliche Tage, bevor Oswald und Gregory die Endeavour am 18. März 1995 zur Landung auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien steuerten. Die Mission absolvierte 262 Erdumrundungen in 16 Tagen, 15 Stunden und 9 Minuten und stellte damit die bis dahin längste Flugdauer eines Space Shuttles auf. Die 262 Orbits der Endeavour bewiesen, dass kontinuierliche, von der Besatzung gesteuerte Ausrichtungen im Weltraum hochkarätige astronomische Daten liefern und komplexe wissenschaftliche Ziele nach früheren Hardwareausfällen doch noch retten konnten.

Titelbild: KI-generierte Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: 30 Years Ago: STS-67, the Astro-2 Mission