Am Polio-Impfstoffversuch nahmen 1,8 Millionen Kinder teil, bevor die Welt erfuhr, dass der Impfstoff wirkte

Bevor die Welt erfuhr, dass Jonas Salks Polio-Impfstoff funktionierte, waren bereits 1,8 Millionen Kinder Teil des Tests geworden.

Sie wurden „Polio Pioneers“ genannt.

1954 nahmen Schulkinder in den Vereinigten Staaten, Kanada und Finnland an einer Feldstudie in nahezu beispielloser Größenordnung teil. Einige erhielten den experimentellen Impfstoff. Andere bekamen ein Placebo. Weitere Kinder wurden als beobachtete Kontrollgruppe verfolgt. Hinter ihnen standen Eltern, Lehrkräfte, Pflegekräfte, Ärzte, Statistiker, Freiwillige, Labore und Berge von Unterlagen.

Der berühmte Moment kam ein Jahr später. Am 12. April 1955 verkündete der Epidemiologe Thomas Francis Jr. an der University of Michigan das Ergebnis: Der Impfstoff sei „sicher, wirksam und potent“.

Der Satz war kurz. Genug Evidenz zu erzeugen, um ihn verantwortungsvoll aussprechen zu können, war es nicht.

Das Problem war größer als ein Labor

Polio gehörte in der Mitte des 20. Jahrhunderts zu den gefürchtetsten Krankheiten in den Vereinigten Staaten. Die meisten Infektionen verursachten kaum oder keine länger anhaltende Erkrankung, doch bei einem kleinen Teil griff das Virus das Nervensystem an und konnte Lähmungen oder Tod auslösen. Sommerliche Ausbrüche veränderten Familienalltag, schlossen öffentliche Einrichtungen und ließen manche Überlebende auf Schienen, Rehabilitation oder mechanische Beatmung angewiesen.

Salk und sein Team an der University of Pittsburgh entwickelten einen Impfstoff aus inaktivierten Polioviren, die sich nicht mehr vermehren konnten. Die National Foundation for Infantile Paralysis, bekannt durch die March-of-Dimes-Kampagne, hatte Forschung finanziert und ein landesweites Netzwerk aus Spendern und Freiwilligen aufgebaut, das eine Untersuchung weit jenseits eines normalen Laborversuchs tragen konnte.

Doch einen Impfstoffkandidaten zu entwickeln und zu beweisen, dass er funktioniert, sind zwei verschiedene Aufgaben.

Die Studie von 1954 sollte Selbsttäuschung erschweren

Der Feldversuch umfasste 217 Gebiete in den USA, Kanada und Finnland. In vielen Gemeinden wurde randomisiert und doppelblind gearbeitet: Kinder erhielten entweder Impfstoff oder Placebo, während weder die Familien noch die Personen, die die Ergebnisse auswerteten, wissen sollten, welches Kind was erhalten hatte. Andere Gemeinden verwendeten beobachtete Kontrollgruppen.

Die Größenordnung war außergewöhnlich. Historische Unterlagen der University of Michigan nennen 1.829.916 Kinder in der gesamten Auswertung. Rund 444.000 erhielten den Impfstoff, ungefähr 210.000 ein Placebo; mehr als eine Million weitere Kinder bildeten beobachtete Kontrollen.

Das war wichtig, weil Polio unberechenbar auftrat. Infektionsraten schwankten von Region zu Region und von Jahr zu Jahr. Hätte man lediglich eine Gruppe geimpft und später weniger Erkrankungen gesehen, hätte man leicht Geografie, Zeitpunkt oder Auswahl mit Impfstoffwirkung verwechseln können. Eine riesige, sorgfältig strukturierte Vergleichsstudie erschwerte es, das Ergebnis durch Geografie, Zeitpunkt, Auswahl oder Wunschdenken zu erklären.

Salk entwickelte den Impfstoff; Francis prüfte die Evidenz

Eine der stärksten Eigenschaften dieser Geschichte ist die Trennung der Rollen.

Salks Labor hatte den Impfstoff entwickelt. Thomas Francis, Salks früherer Mentor und Epidemiologe an der University of Michigan, leitete die unabhängige Auswertung des Feldversuchs. Sein Team musste Informationen aus einem riesigen Netzwerk von Schulen und medizinischen Beobachtern empfangen, codieren, prüfen und vergleichen.

Die Michigan-Archive beschreiben ungefähr 1,8 Millionen IBM-Lochkarten und mehr als 140 Millionen einzelne Informationspunkte, die durch die Auswertung liefen. Die Technik wirkt heute alt, doch das Prinzip ist modern: Eine Behauptung sollte einen Prozess überstehen, der darauf ausgelegt ist, sie kritisch zu prüfen, statt nur von den Menschen präsentiert zu werden, die am stärksten in die Erfindung eingebunden sind.

Für Eltern, die ihre Kinder freiwillig teilnehmen ließen, war diese Unabhängigkeit kein akademisches Detail. Sie war ein Teil der Legitimität des nationalen Experiments.

Der 12. April 1955 wurde zum öffentlichen Ereignis

Francis präsentierte die Ergebnisse an der University of Michigan am zehnten Todestag von Franklin D. Roosevelt. Roosevelts eigene Lähmungserkrankung hatte die nationale Bewegung gegen Polio und die Organisation unterstützt, die als March of Dimes bekannt wurde.

Journalisten reisten zur Bekanntgabe, und die Nachricht verbreitete sich sofort. Die Auswertung zeigte eine hohe Wirksamkeit gegen paralytische Polio, wobei die Schutzwirkung zwischen Virustypen variierte und kein Impfstoff perfekten Schutz bot. Die Vereinigten Staaten erteilten Salks Impfstoff noch am selben Tag die Zulassung.

Die Impfkampagne wuchs schnell, war aber bald mit einem schweren Herstellungsfehler konfrontiert, bekannt als Cutter-Zwischenfall: unzureichend inaktivierter Impfstoff verursachte Poliofälle. Auch deshalb taugt 1955 nicht als schlichtes Happy End. Biologische Innovation braucht nicht nur eine gute Idee und einen erfolgreichen Versuch, sondern ebenso zuverlässige Herstellung, Überwachung, Regulierung und die Fähigkeit zur Korrektur.

Der Durchbruch war ein Netzwerk, kein einzelner Geistesblitz

Die Poliofälle in den USA gingen in den Jahren nach der Ausweitung der Impfprogramme drastisch zurück. Später wurde der von Albert Sabin entwickelte orale Impfstoff zu einem weiteren wichtigen Instrument der weltweiten Bekämpfung. Der langfristige Rückgang der Krankheit gehört daher vielen: Wissenschaftlern, Beschäftigten im öffentlichen Gesundheitswesen, Herstellern, Regierungen, Spendern, Eltern und Kindern.

Salk bleibt zentral, weil sein Team den ersten in den USA zugelassenen Polio-Impfstoff entwickelte. Der Versuch von 1954 zeigt jedoch etwas Größeres darüber, wie eine Gesellschaft aus einer Erfindung verlässliches Wissen macht.

Ein Wissenschaftler kann im Labor eine vielversprechende Idee haben.

Damit Millionen Menschen danach handeln, muss jemand ein System bauen, das entdecken darf, dass die Idee falsch ist.

1954 gehörten zu diesem System 1,8 Millionen Kinder.

Quellen

• University of Michigan School of Public Health — The Polio Vaccine Trial Announcement
• CDC MMWR — Polio Vaccine Anniversary
• March of Dimes — History
• U.S. National Library of Medicine — The First Polio Pioneer
• University of Michigan Bentley Historical Library — Quellenführer zu Polio und Salk-Impfstoff
• Beitragsbild — CDC-Public-Health-Image-Library-Foto von Jonas Salk, 1988, Wikimedia Commons. Gemeinfrei als Werk der US-Bundesregierung.