Jenseits des Flug-Mythos: Wie Gary Kildall das Mikrocomputer-Betriebssystem entwickelte

Im Jahr 1974 stellte der Mikrocomputer-Software-Pionier Gary Kildall das Betriebssystem CP/M vor und schuf damit das erste Betriebssystem, das speziell auf die damals neu entstehende Generation von Desktop-Mikroprozessoren zugeschnitten war. Vor der Entwicklung dieses Systemkerns hatte Kildall bereits eine Reihe grundlegender, maschinennaher Programmierwerkzeuge verfasst. Dazu gehörten ein Assembler für den Intel-4004-Mikroprozessor, ein Interpreter für die Programmiersprache BASIC sowie ein Compiler für PL/M.

Der Aufbau des Systemkerns

Mit der Entwicklung von CP/M widmete sich Kildall einem zentralen technischen Engpass der frühen Mikrocomputer-Ära: Die damaligen Desktop-Geräte nutzten extrem unterschiedliche Hardware-Schnittstellen und Peripheriegeräte-Konfigurationen. Er löste diese technische Herausforderung mit der Erfindung des Basic Input/Output System, kurz BIOS. Indem das BIOS direkte Hardware-Ansteuerungen in eine eigene Abstraktionsschicht auslagerte, konnte CP/M problemlos an verschiedenste Desktop-Hardwarekonfigurationen angepasst werden, ohne dass Softwareentwickler das zentrale Betriebssystem neu schreiben mussten.

Die Architektur von Pacific Grove

Um diese Technologie zu vermarkten und weiterzuentwickeln, gründete Kildall 1974 gemeinsam mit seiner Frau Dorothy McEwen das Unternehmen Digital Research Inc. im Küstenort Pacific Grove in Kalifornien – etwa eine Autostunde südlich des Silicon Valley. Statt ihr Betriebssystem hinter proprietären Barrieren abzuschotten, stellte Digital Research den Quellcode von CP/M direkt unabhängigen Softwareanbietern zur Verfügung und schuf standardisierte Anwendungsprogrammierschnittstellen für externe Entwickler. Dieser offene Ansatz ermöglichte es Drittanbietern, Tausende von Softwareanwendungen zu entwickeln, die auf unterschiedlichen Hardwareplattformen lauffähig waren. Entscheidend war zudem, dass Kildall und McEwen eine strikte strukturelle Trennung zwischen der Betriebssystementwicklung und der Anwendungssoftware etablierten. Indem sie die zugrunde liegende Betriebssystemplattform von den eigentlichen Nutzeranwendungen trennten, wollten sie einer monopolartigen Kontrolle des Personal Computings entgegenwirken und ein florierendes kommerzielles Software-Ökosystem fördern.

Leben jenseits des Terminals

Neben seiner Arbeit in der Softwareentwicklung führte Kildall ein ausgewogenes Privatleben, das von seiner Familie und praktischen Projekten geprägt war. Im Jahr 1977 verbrachte er seine Freizeit damit, maßgeschneiderte R2-D2-Kostüme für die gesamte Zweitklässler-Klasse seines Sohnes Scott zu bauen. Während der Erziehung seiner Kinder engagierte er sich immer wieder in kreativen Projekten, vom Bau von Seifenkisten-Rennwagen bis hin zum Drehen eigener Filme im Garten. Als sich die Computer-Hardware weiterentwickelte, erweiterte Kildall seinen Schwerpunkt auf neu entstehende digitale Formate und leistete Pionierarbeit im Bereich optischer Medien, indem er die erste kommerziell erhältliche CD-ROM-Enzyklopädie entwickelte. Einem Bericht des Computer History Museum zufolge betrachtete Kildall Computer stets in erster Linie als Lerninstrumente und kreative Werkzeuge und nicht rein als Gewinnmaschinen – eine Haltung, die Grundsätze der heutigen Open-Source-Community vorwegnahm.

Ein anderer Maßstab für Erfolg

Im Jahr 1993 blickte Kildall auf seine Karriere zurück und verfasste den Entwurf einer privaten Autobiografie mit dem Titel Computer Connections: People, Places, and Events in the Evolution of the Personal Computer Industry. Er verteilte gebundene Exemplare des Manuskriptentwurfs an Familienmitglieder und enge Freunde mit dem Ziel, vor seinem Tod im Jahr 1994 im Alter von 52 Jahren eine veröffentlichte Ausgabe vorzubereiten.

Kildalls architektonische Trennung von Hardware und Betriebssystemen durch das BIOS bildet bis heute einen grundlegenden Bauplan moderner Desktop-Computerplattformen. Durch die Schaffung einer klaren Abstraktionsschicht zwischen maschinennahen Hardware-Routinen und den Anwendungen der Nutzer legte sein Systementwurf von 1974 das strukturelle Fundament, das es heutigen Softwareplattformen erlaubt, reibungslos auf Millionen unterschiedlicher Maschinenkonfigurationen zu laufen.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: In His Own Words: Gary Kildall