Hex-Signaturen entschlüsseln: Das WordStar-Archiv von Kenneth R. Shoulders bewahren

Auf einer CD-R in den Kenneth R. Shoulders Papers des Archivs des Science History Institute stieß die Digitalarchivarin Sarah Newhouse auf mehr als 1.300 Dateien, die moderne Betriebssysteme nicht lesen konnten. Die optische Disc enthielt rein digitale Unterlagen von Kenneth R. Shoulders, einem Elektroingenieur, der in den Bereichen Mikroelektronik, Luft- und Raumfahrtprojekte, experimentelle Flugzeuge sowie Energieforschung tätig war.

Das historische Speichermedium erschließen

Shoulders' Sammlung umfasste Disketten und CD-Rs aus der Zeit von den 1980er- bis in die frühen 2000er-Jahre. Während moderne Dateisysteme die Elemente auf der Disc zwar auflisten konnten, fehlten den meisten Dateien die standardmäßigen dreistelligen Dateiendungen. Dies verhinderte, dass moderne Computer die zur Erstellung genutzte Software identifizieren konnten.

Die Byte-Signaturen lesen

Um die zugrunde liegenden Dateiformate zu ermitteln, verarbeitete Newhouse die Inhalte mit Siegfried – einem Befehlszeilen-Tool, das den Hex-Code einer Datei auf spezifische Byte-Signaturen untersucht, anstatt sich auf externe Dateinamen zu verlassen. Die Analyse durch Siegfried ergab, dass die alten Dokumente von Shoulders mit WordStar verfasst wurden, einer in den späten 1970er- und 1980er-Jahren führenden Textverarbeitung.

WordStar ermöglichte es Anwendern, Formatierungsbefehle wie ^B für Fettdruck oder ^S für unterstrichenen Text direkt in den Dokumenttext einzubetten. Die Anwendung erforderte keine starren Dateiendungen, was Benutzer dazu ermutigte, eigene Bezeichnungen zu erfinden – wie etwa .LET für Korrespondenz oder .ev für Shoulders' Notizen zur Energieforschung.

Umbenennen für moderne Kompatibilität

Die Identifizierung des Dateiformats stellte eine neue technische Hürde dar: Moderne Textverarbeitungsprogramme wie Microsoft Word können alte WordStar-Dateien zwar verarbeiten, jedoch nur dann, wenn sie die Endung .ws besitzen. Eine manuelle Umbenennung der Dateien drohte jedoch, Shoulders' ursprüngliche Benennungskonventionen zu löschen.

Um die ursprüngliche Struktur zu bewahren, nutzte Newhouse das Batch-Utility ReNamer, um Punkte in bestehenden Dateinamen durch Unterstriche zu ersetzen – wodurch Namen wie „beamstop.ev“ zu „beamstop_ev“ wurden –, bevor an jede Datei .ws angehängt wurde. Das Öffnen dieser konvertierten Dateien in Microsoft Word legte den Inhalt der Dokumente zusammen mit sichtbaren Header-Metadaten und unleserlichen Steuerzeichen für die Formatierung frei.

Stapelverarbeitung per Befehlszeile

Obwohl das Öffnen einzelner .ws-Dateien den Text lesbar machte, war es unpraktisch, mehr als 1.300 einzelne Dokumente nacheinander zu konvertieren. Zudem barg die langfristige Verlässlichkeit auf Desktop-Textverarbeitungen zur Unterstützung veralteter Dateiendungen das Risiko künftiger Inkompatibilitäten.

Um das Skalierungsproblem zu lösen, führte Newhouse LibreOffice über Terminal-Befehle aus, um automatisierte Stapelverarbeitungen für die gesamte Sammlung durchzuführen. Der Befehl wandelte alle 1.300 WordStar-Dokumente in weniger als 30 Minuten in standardisierte PDF-Dateien um und schuf so stabile Formate für die Archivierung und Recherche.

Die Erhaltung sowohl der unveränderten Originaldateien Byte für Byte als auch der stabilen PDF-Konvertierungen stellt sicher, dass zukünftige Forschende Shoulders' Ingenieursaufzeichnungen mit moderner Software oder DOS-Emulationsumgebungen untersuchen können.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: It’s Written in the (Word)Stars