Globales Rebranding und günstiges Computing: Wie VTech den Laser-Mikrocomputer auf die Weltmärkte brachte

Im Jahr 1983 stellte Video Technology – besser bekannt als VTech – die Fertigung in seiner mehrgeschossigen Fabrik in Hongkong um: Statt tragbarer LCD-Spiele und elektronischer Taschenrechner montierte das Unternehmen nun einen 8-Bit-Einsteiger-Mikrocomputer namens Laser 200. Die Plattform war gezielt darauf ausgelegt, Einsteiger mit knappem Budget anzusprechen. Für VTech stellte sie den ehrgeizigen Versuch dar, den internationalen Computermarkt zu erobern, indem man regionale Vertriebspartner auf mehreren Kontinenten mit preiswerter Hardware belieferte.

Von Handheld-Spielen zu Mikrocomputern

Unter seinem kompakten Gehäuse setzte der Laser 200 auf einen von NEC in Lizenz gefertigten Nachbau des Zilog-Z80-Mikroprozessors, der mit einer Taktfrequenz von 3,58 MHz arbeitete und von einem Motorola-6847-Grafikchip unterstützt wurde. Indem VTech seine Fertigungskapazitäten in Hongkong von einfachem elektronischem Spielzeug auf eine Z80-basierte Mikrocomputer-Architektur umstellte, wollte das Unternehmen über aggressive Preise und eine flexible White-Label-Produktion für regionale Handelspartner direkt mit etablierter Einsteiger-Hardware konkurrieren.

Der Durchbruch in Australien

In Australien und Neuseeland erzielte dieses regionale Vertriebsmodell über die Einzelhandelskette Dick Smith Electronics seinen größten kommerziellen Durchbruch. Unter dem regionalen Namen Dick Smith VZ200 kam der Mikrocomputer zu einem aggressiven Verkaufspreis von 200 Dollar auf den Markt. Einheimische Computerjournalisten reagierten positiv auf die Hardware und hoben hervor, dass die integrierte Variante der Programmiersprache BASIC Einsteigern umfangreichere Funktionen bot als Konkurrenzmodelle wie der Commodore 64. Durch intensive Werbung in landesweiten Elektronikkatalogen als erschwingliches Lernwerkzeug etablierte sich der VZ200 in zahlreichen Haushalten als beliebter Heimcomputer zum Erlernen des Programmierens und verkaufte sich in Australasien schließlich mehr als 30.000 Mal.

Ein Mosaik regionaler Identitäten

In anderen internationalen Märkten führte die Strategie von VTech zu unterschiedlichsten regionalen Produktidentitäten und gemischten geschäftlichen Erfolgen. In Deutschland kam der Laser 200 bereits Mitte bis Ende 1982 über den Vertriebspartner Sanyo in den Handel, was das Land zu einem der allerersten internationalen Märkte für diesen Mikrocomputer machte. In Finnland und im übrigen Skandinavien erschien das Gerät als Salora Fellow auf dem Markt, ausgestattet mit 2 kB Benutzer-RAM und 2 kB Grafik-RAM. Im Vereinigten Königreich unternahm der Importeur Texet im Frühjahr 1983 einen kurzlebigen Versuch, die Hardware für 98 Pfund als Texet TX8000 zu verkaufen, bevor das Modell wieder vom Markt verschwand. In den Vereinigten Staaten wählte die Dynasty Computer Corporation hingegen ein völlig anderes Vertriebskonzept: Sie bot den Computer unter dem Namen Smart Alec Jr. über freie Handelsvertreter an, die die Geräte im Haustürgeschäft und bei Produktvorführungen zu Hause verkauften.

Der Laser 310 und der Einzug in die Klassenzimmer

Ab Ende 1984 ersetzte VTech die ursprüngliche Modellreihe Laser 200 und 210 durch einen verbesserten Nachfolger: den Laser 310. Dieser bot eine Tastatur mit vollständigem Tastenhub, die das flachere Tasten-Design der Vorgänger ablöste. Während sich die westlichen Märkte schrittweise IBM-kompatiblen Personal Computern zuwandten, fasste der Laser 310 in asiatischen Bildungseinrichtungen nachhaltig Fuß. Im Laufe der 1980er- und 1990er-Jahre entwickelte sich der Laser 310 in China zu einem der am weitesten verbreiteten Mikrocomputer an Grundschulen, weiterführenden Schulen und regionalen Kinderpalästen. Auch wenn VTech seine Haupt-Computerproduktion später auf IBM-kompatible Personal Computer umstellte, schuf das Unternehmen mit seiner frühen Laser-Reihe eine der ersten echten globalen Präsenzen im Bereich des erschwinglichen Mikrocomputing der 1980er-Jahre.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: VTech Laser 310