Der Grafik-Zauberer, der Hardware-Grenzen in das Pinball Construction Set verwandelte

Ende 1978 gab Bill Budge die Hälfte seines Jahreseinkommens als Doktorand an der UC Berkeley aus, um einen Apple-II-Mikrocomputer zu kaufen. Das Gerät war für ihn so wertvoll, dass er es nach jeder einzelnen Programmiersitzung wieder sorgfältig in die originale Schutzfolie aus Plastik einpackte.

Von Minicomputer-Lochkarten zu Apple-II-Bitmaps

Budge hatte die Computerprogrammierung Jahre zuvor auf der Highschool für sich entdeckt, als die Mathematiklehrerin Harriet Hungate einen Informatikkurs anbot, der auf gespendeter Rechenzeit eines lokalen Minicomputers vom Typ IBM 1401 basierte. Ermutigt von seinem Freund und Kommilitonen Andy Hertzfeld, sich für einen Apple II statt für günstigere Alternativen zu entscheiden, war Budge von dessen hochauflösender Bitmap-Grafikdarstellung fasziniert. Bald brach er sein Promotionsstudium an der UC Berkeley ab, um sich ganz dem Programmieren zu widmen. Um die Hardware genau zu verstehen, schrieb er den Grafikcode von Steve Wozniaks Spiel Breakout um, damit die Animationen schneller liefen. Dieses Experiment führte dazu, dass Budge das eigenständige Spiel Penny Arcade entwickelte, das Apple schließlich für die Kassetten-Sammlung „The Apple Tapes“ auswählte, die dem Apple II Plus beilag.

Arcade-Klone und die Gründung von BudgeCo

Um einen größeren Markt zu erreichen, schloss sich Budge mit Al Remmers zusammen, einem reisenden Vertriebsbeauftragten für Diskettentriebe bei California Pacific. Remmers vertrieb Budges Spiele in einfachen Ziploc-Plastikbeuteln an Computergeschäfte, was bereits im allerersten Monat Einnahmen von 7.000 US-Dollar einbrachte. Zwischen 1980 und 1981 arbeitete Budge in Vollzeit bei Apple im Grafikteam für den Apple III. Während dieser Zeit beobachtete er, wie seine Ingenieurskollegen von echten Flipperautomaten fasziniert waren, die sie sich zu Hause aufgestellt hatten. Fasziniert von deren Blick auf Flipper-Techniken und Ballphysik kündigte Budge bei Apple, um gemeinsam mit seiner Schwester die Firma BudgeCo zu gründen. Anschließend entwickelte er Raster Blaster für den Apple II, ein Spiel mit realistischer Flipperphysik, das zu einem großen Kritikererfolg wurde.

Inspiriert vom Lisa: Eine 48-KB-Sandbox entsteht

Auf der Suche nach seinem nächsten Projekt ließ sich Budge 1982 von frühen Prototypen grafischer Benutzeroberflächen inspirieren, die er auf Apples experimentellem Lisa-Computer beobachtet hatte. Statt einen weiteren fest vorgegebenen Arcade-Klon zu entwerfen, beschloss er, ein visuelles Werkzeug zu bauen, mit dem auch Nicht-Programmierer eigene Spiele erstellen konnten. Budge kaufte einen gebrauchten Flipperautomaten in einem örtlichen Secondhand-Laden und zerlegte ihn, um die mechanischen Einzelteile zu katalogisieren. Anschließend schuf er eine digitale Benutzeroberfläche mit 15 Drag-and-Drop-Komponenten. Indem er das gesamte Programm in nur 48 KB RAM unterbrachte, konnte Budge Ende 1982 das Pinball Construction Set veröffentlichen. Die Software ermöglichte es den Spielern, Gravitationskräfte anzupassen, Punkte-Logiken zu konfigurieren und fertige Entwürfe als eigenständig ausführbare Spiele zu speichern.

Die Ära der Rock-Star-Programmierer bei Electronic Arts

Der Verkauf über BudgeCo lief anfangs schleppend, doch 1983 überzeugte Electronic-Arts-Gründer Trip Hawkins Budge davon, die Software unter dem neuen Publisher-Label von EA neu herauszubringen. Hawkins startete eine Werbekampagne, die Programmierer als „Software-Künstler“ inszenierte, und engagierte den Rock-Fotografen Norman Seeff für ein aufwendiges Fotoshooting. Budge brachte als scherzhafte Geste einen einzelnen Nietenlederhandschuh mit, den er sich ursprünglich für eine Party des Apple-Macintosh-Teams zugelegt hatte. Seeff bestand darauf, dass Budge den Handschuh während des Shootings trug – so entstand eines der berühmtesten PR-Fotos der frühen Computergeschichte.

Das Pinball Construction Set bewies, dass frühe 8-Bit-Mikrocomputer als aktive Werkzeuge für kreatives Schaffen dienen konnten und nicht nur als reine Abspielhardware. Durch die Kombination von Echtzeit-Physiksimulation mit visuellem Drag-and-Drop-Editing auf nur 48 KB Speicher verdeutlichte Budge das enorme Potenzial nutzergenerierter Spielsoftware.

Titelbild: KI-generierte Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: The Pinball Wizard