Der 650-Megabyte-Bruch: Wie optische Speicher eine langsame Revolution versuchten

In der ersten Märzwoche 1986 rechneten die Veranstalter von Microsoft mit etwa 500 bis 600 Teilnehmern im Konferenzzentrum von Seattle zur ersten jährlichen CD-ROM-Konferenz des Unternehmens. Stattdessen erschienen über 1.000 Vertreter der Computerbranche, sodass die Organisatoren etliche Besucher an der Tür abweisen mussten. In der Halle drängten sich die Gäste um einen Stand von KnowledgeSet, an dem die 21-bändige Grolier Academic Encyclopedia präsentiert wurde. Der gesamte Text belegte rund 200 Megabyte auf einer einzigen optischen Disc – nur einen Bruchteil der Gesamtkapazität des Mediums, das unerhörte 650 Megabyte an schreibgeschütztem Speicher bot.

Das Treffen in Seattle und das 650-Megabyte-Versprechen

Zum Zeitpunkt der Konferenz war eine 40-Megabyte-Festplatte ein kostspieliger Luxus für High-End-Systeme, und Softwareentwickler kämpften regelmäßig damit, Anwendungen auf Disketten mit weniger als einem einzigen Megabyte Speicherplatz unterzubringen. Die Kapazität einer Compact Disc bedeutete hingegen, dass Entwickler eine gesamte Enzyklopädie auf einer einzigen Scheibe speichern konnten und immer noch mehr als zwei Drittel des Speicherplatzes für weitere Daten übrig hatten. Wie der Historiker Jimmy Maher berichtet, hielt Gary Kildall, der Gründer von Digital Research, die Eröffnungsrede. Gemeinsam mit Microsoft-Managern und konkurrierenden Entwicklern feierte er optische Discs als eine Technologie, die physische Speichergrenzen aufheben und Softwarepiraterie eindämmen würde.

Von Audioscheiben zum Datenspeicher

Die zugrundeliegende Technologie hinter dieser Begeisterung war ursprünglich für den Musikgenuss konzipiert worden und nicht für das Ausführen von Software. Im Jahr 1980 etablierten der niederländische Elektronikkonzern Philips und das japanische Unternehmen Sony den Red-Book-Standard, der die physischen Abmessungen und das digitale Audioformat für Compact Discs festlegte. Audio-CD-Player lasen binäre Spuren mittels eines optischen Lasers von der Disc-Oberfläche ab und leiteten die digitalen Bits an Wandler weiter, um Stereoton ohne physischen Kontakt oder Nadelverschleiß zu erzeugen.

Da herkömmliche CD-Player lediglich Abfolgen von digitalen Einsen und Nullen lasen, erkannten Ingenieure, dass sich dieser Mechanismus auch für binäre Computerdateien anpassen ließ. Die Neuentwicklung eines völlig neuen optischen Speicherformats hätte Milliarden Dollar an Kapital und spezialisierten Maschinen erfordert. Indem die Computerindustrie auf die ausgereiften Fertigungswerke zurückgriff, die bereits Millionen von Audioscheiben pressten, konnte sie hochkapazitiven Datenspeicher mithilfe etablierter industrieller Lieferketten günstig herstellen.

Technische Engpässe eines Musikmediums

Die Anpassung der Audio-Hardware an die Computertechnik brachte jedoch erhebliche betriebliche Engpässe mit sich. Erste CD-ROM-Laufwerke übertrugen Daten mit einer Rate von 153,6 Kilobyte pro Sekunde – was genau der kontinuierlichen Durchsatzgeschwindigkeit entsprach, die für das Abspielen von Standard-Audio in Echtzeit erforderlich war. Zwar war diese Übertragungsrate vergleichbar mit Festplatten der Einsteigerklasse Mitte der 1980er-Jahre, für datenintensive Computeranwendungen bedeutete sie jedoch keinen Leistungsdurchbruch.

Eine weit größere Herausforderung stellte die mechanische Suchgeschwindigkeit des optischen Laufwerks dar. Im Jahr 1986 erzielte eine typische 10-Megabyte-Festplatte durchschnittliche Suchzeiten von etwa 100 Millisekunden. Im Gegensatz dazu lagen die durchschnittlichen Suchzeiten erster CD-ROM-Laufwerke bei 500 Millisekunden; im ungünstigsten Fall dauerten Suchvorgänge bis zu 1.000 Millisekunden – eine volle Sekunde. Während eine Pause von einer Sekunde zwischen Musiktiteln für Hörer kaum wahrnehmbar war, führte sie zu erheblichen Verzögerungen, wenn ein Computerprogramm versuchte, über die Disc verteilte Dateien abzurufen.

Standards und Spaltung: High Sierra versus CD-I

Ebenso komplex erwies sich die Etablierung eines einheitlichen logischen Dateiformats. Im November 1985 lud Microsoft elf wichtige Branchenpartner in das High Sierra Resort and Casino in Lake Tahoe ein, um ein standardisiertes Dateisystem für optische Discs über konkurrierende Computerarchitekturen hinweg zu entwerfen. Die daraus hervorgehende High-Sierra-Spezifikation sollte garantieren, dass jedes Computerlaufwerk die Ordnerstruktur einer Disc unabhängig vom Betriebssystem lesen konnte.

Der Fortschritt wurde jedoch nur fünf Tage vor der Konferenz im März 1986 gestört, als Philips überraschend CD-I (Compact Disc Interactive) vorstellte. Philips stellte sich CD-I als eigenständige Konsole für den Heimgebrauch vor, auf der das Betriebssystem OS-9 auf einem Motorola-68000-Prozessor lief – entwickelt für Fernsehgeräte im Wohnzimmer statt für gewöhnliche Personal Computer. Mit der Einführung eines konkurrierenden geschlossenen Ökosystems genau zu dem Zeitpunkt, als Microsoft High Sierra zu standardisieren versuchte, spaltete Philips die Entwickleraktivitäten auf rivalisierende Plattformen auf.

Obwohl frühe Pioniere 1986 eine unmittelbare papierlose Revolution voraussagten, verzögerten technische Hardwaregrenzen und konkurrierende Standards die Durchsetzung der CD-ROM bei den Verbrauchern letztlich um fast ein Jahrzehnt.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: A Slow-Motion Revolution