Code aus dem Keller und virtuelle Decks: Bill Appleton und die Geburt der frühen Mac-Multimedia

Im Frühjahr 1984 stand Bill Appleton nur wenige Wochen vor dem Abschluss seines Masterstudiums der Wirtschaftswissenschaften an der Vanderbilt University, als er zum ersten Mal einen Apple Macintosh sah. Der aus Oak Ridge, Tennessee, stammende Entwickler brach sein Studium ab und zog in den Keller seiner Eltern, um sich die Softwareentwicklung für den Macintosh selbst beizubringen. Dem Bericht zufolge führte seine erste Programmierarbeit zu Enchanted Scepters, einem Grafik-Adventure, das von Silicon Beach Software veröffentlicht wurde. Da Appleton erkannte, dass auch nicht-technische Ersteller einfache Software-Werkzeuge benötigten, klinkte er seine Werkzeuge zur Spieleentwicklung aus und brachte sie 1986 als World Builder auf den Markt. Später passte er die Codebasis an, um Course Builder für den Einsatz im Unterricht zu schaffen.

Von der akademischen Ökonomie zu Entwicklungswerkzeugen

Um seinen Einfluss im Softwarebereich auszubauen, zog Appleton ins Silicon Valley. Dort leitete er bei Silicon Beach Software ein Programmiererteam, das 1989 SuperCard entwickelte. SuperCard ermöglichte es Entwicklern, bestehende Apple-HyperCard-Anwendungen auszuführen, führte jedoch zugleich erweiterte native Grafikfunktionen ein. Anschließend schloss sich Appleton mit dem in Chicago ansässigen Publisher Reactor zusammen, um das Actionspiel Creepy Castle herauszubringen. Als Reactor jedoch mitten in der Entwicklung seines nächsten Titels Screaming Metal den Betrieb einstellte, verließ Appleton Kalifornien und kehrte 1992 nach Tennessee zurück, um seine berufliche Laufbahn neu zu überdenken.

Die Gründung von CyberFlix

Im Mai 1993 gründete Appleton gemeinsam mit einem ungewöhnlichen Team die Firma CyberFlix in Knoxville: dem Musiker Scott Scheinbaum, dem Künstler Jamie Wicks, dem Autor Andrew Nelson und dem Anwalt Eric Quist. In seiner Rolle als Hauptprogrammierer und Mehrheitseigner nahm sich Appleton im Büro im Zentrum von Knoxville vor, Spieledesign mit filmischem Erzählen zu verschmelzen.

Schnelle Technik und holprige Experimente

Das Debütwerk von CyberFlix war Lunicus, ein 3D-Korridorshooter, der auf Appletons eigener CD-ROM-Streaming-Softwaretechnologie basierte. Durch das rasche Auslesen von Daten von frühen optischen Laufwerken ermöglichte sein maßgeschneiderter Code, dass Lunicus spürbar schneller lief als Konkurrenztitel, und verkaufte sich 50.000 Mal auf dem Macintosh. Ermutigt durch die erste Marktreaktion entwickelte CyberFlix Ende 1995 Dust: A Tale of the Wired West. Als interaktives Western-Adventure konzipiert, hatte Dust jedoch mit einer uneinheitlichen Erzählstruktur zu kämpfen und verkaufte sich auf den Plattformen Macintosh und Windows zusammen nur 30.000 Mal.

Die Rekonstruktion von Geschichte

Unter kommerziellem Druck nach dem Misserfolg von Dust überredete der Designer Andrew Nelson Appleton zu einem Kurswechsel: Ein interaktives Adventure sollte entstehen, das auf den originalen Bauplänen der RMS Titanic basierte. Nelson überzeugte Appleton davon, die schnell ladende Multimedia-Engine des Studios für eine Echtzeit-Erkundung des Schiffes einzusetzen und dessen Innenräume Raum für Raum zu kartieren. Appletons Wandel von eigenständigen Entwickler-Toolkits hin zu immersiven, schnell streamenden historischen Rekonstruktionen etablierte CyberFlix als eine zentrale Größe in der CD-ROM-Multimedia-Entwicklung der Mitte der 1990er-Jahre.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: Titanic Visions, Part 3: An Adventure Out of Time