Bottom-up-Code und das Babel des CERN: Wie Tim Berners-Lee das Web erschuf

Im März 1989 reichte der englische Programmierer Tim Berners-Lee am CERN, dem Europäischen Laboratorium für Teilchenphysik bei Genf, ein Dokument mit dem Titel „Information Management: A Proposal“ ein. Er versuchte damit, ein wachsendes administratives Problem zu lösen: Wie sollten Forschungsergebnisse unter Tausenden von Wissenschaftlern organisiert und ausgetauscht werden, die in dem multinationalen Komplex unterschiedlichste Hardware und Software nutzten? Anstatt die Anwender in ein einziges neues System zu zwingen, schlug Berners-Lee ein offenes Hypertext-Netzwerk vor, das bestehende Dokumentenformate und Datenbanken überlagern konnte, ohne dass Spezialhardware erforderlich war.

Orientierung im Babel des CERN

Ende der 1980er-Jahre wurde das CERN von mehr als einem Dutzend Ländern finanziert. Dadurch entstand ein chaotisches Ökosystem aus konkurrierenden nationalen Standards, herstellereigenen Netzwerken und eigenentwickelten Werkzeugen für Physikexperimente. Während Entwickler anderer Online-Systeme davon ausgingen, dass Anwender ihre Dateien in starre Spezialformate umwandeln würden, erkannte Berners-Lee, dass eine von oben verordnete Vereinheitlichung unmöglich war. Wie das Computer History Museum anmerkt, verband sein Entwurf Realpolitik mit einer Hypertext-Vision: Er schuf ein pragmatisches Konzept, das bestehende Altdatenbanken einbettete, anstatt sie zu ersetzen. So konnten Forschende Dokumente über verschiedene Computer hinweg verbinden, ohne ihre gewohnte Software aufzugeben.

Der NeXT-Prototyp und die Lese- und Schreib-Vision

Im Herbst 1990 drängte Berners-Lees Vorgesetzter Mike Sendall ihn dazu, funktionstüchtige Prototypen des vorgeschlagenen Systems zu entwickeln. Auf einem NeXT-Computer von Steve Jobs, der eine schnelle Softwareentwicklung ermöglichte, verfasste Berners-Lee die Kernstandards des modernen Webs: Uniform Resource Locators (URLs) für Adressen, Hypertext Markup Language (HTML) für Seiten und Hypertext Transfer Protocol (HTTP) für Verknüpfungen. Ende 1990 hatte er den ersten Webbrowser fertiggestellt, der zugleich als Editor diente. Im Gegensatz zu heutigen Webbrowsern, die Seiten nur anzeigen, erlaubte sein Prototyp den Benutzern, Webseiten zu lesen und direkt zu bearbeiten – und so persönliche Links sowie gemeinsame Notizen über Netzwerke hinweg zu erstellen.

Die Code-Bibliothek und die offene Verbreitung

Als Berners-Lee Mittel beantragte, um Browser mit grafischer Benutzeroberfläche für gängige Plattformen wie PCs, Macintosh-Rechner und UNIX-Workstations zu entwickeln, lehnte die CERN-Führung ab. Die Leitung sah die Browser-Entwicklung außerhalb des Kernauftrags des Labors, der Teilchenphysik. Daraufhin entwickelte das Teammitglied Jean-François Groff eine Software-Bibliothek mit einsatzbereitem Web-Code, die wie ein anpassbarer Browser-Baukasten funktionierte. Nach ihrer öffentlichen Freigabe ermöglichte diese Bibliothek unabhängigen Entwicklern weltweit die Erstellung eigener Web-Client-Software. Der Student Pei Wei passte kurz darauf sein bestehendes Hypertext-System Viola mithilfe dieser Bibliothek an und schuf einen der ersten grafischen Webbrowser von Drittanbietern.

Die explosive Verbreitung von Mosaic

Anfang 1993 entwickelten Marc Andreessen und Eric Bina am National Center for Supercomputing Applications (NCSA) den Browser Mosaic, der die Verbreitung des Webs drastisch beschleunigte. Unterstützt durch die Vertriebsinfrastruktur des NCSA war Mosaic einfach zu installieren und bot eine ansprechende Grafik. Andreessen und Bina gingen jedoch einen bedeutenden Kompromiss ein: Mosaic verzichtete auf die integrierte Bearbeitungsfunktion aus Berners-Lees ursprünglichem NeXT-Prototyp und definierte das Web als reines Anzeigemedium um. Mosaic verbreitete sich rasch in akademischen und institutionellen Netzwerken, machte das Web einem Massenpublikum zugänglich und löste einen Boom kommerzieller digitaler Dienste aus.

Berners-Lees Weigerung, das Web hinter proprietärer Software einzuschränken oder Umstellungen von oben herab zu erzwingen, ermöglichte eine Bottom-up-Explosion der weltweiten Vernetzung. Indem er der offenen Kompatibilität über inkompatible Computerplattformen hinweg Vorrang einräumte, überstand seine Protokollsammlung die heftigen Kriege um Netzwerkstandards Ende des 20. Jahrhunderts. Diese architektonische Entscheidung stellte sicher, dass kein einzelnes Unternehmen das Grundgerüst der globalen digitalen Kommunikation monopolisieren konnte, und schuf ein offenes Fundament, das bis heute Milliarden von Menschen verbindet.

Titelbild: KI-generierte Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: Happy 25th Birthday to the World Wide Web!