Alan Emtage baute die erste Internet-Suchmaschine, weil die FTP-Suche zu mühsam war

Bevor es das World Wide Web gab, hatte ein Informatikstudent an der McGill University genug davon, auf anonymen FTP-Servern nach kostenloser Software zu suchen.

Also automatisierte er die Arbeit.

Sein Name war Alan Emtage.

Das Werkzeug, das er baute, wurde zu Archie — weithin als erste Suchmaschine des Internets angesehen.

Archie durchsuchte keine Webseiten.

Das öffentliche Web existierte noch gar nicht.

Es suchte Dateinamen in FTP-Archiven, die über das frühe Internet verteilt waren.

Heute klingt das primitiv.

Damals löste es ein Problem, von dem noch niemand wusste, wie groß es einmal werden würde.

Das Internet hatte bereits Informationen. Das Problem war, sie zu finden.

Ende der 1980er Jahre war Emtage Informatikstudent und zugleich Systemadministrator bei McGill.

Die Fakultät hatte nur wenig Geld für kommerzielle Software. Ein Teil seiner Arbeit bestand deshalb darin, nützliche Programme zu finden, die kostenlos im Internet verfügbar waren.

Das bedeutete: anonyme FTP-Server finden, verbinden, Verzeichnisse auflisten und Dateien herunterladen, deren Namen vielversprechend aussahen.

Die Verbindung war langsam.

Die Arbeit wiederholte sich ständig.

Und das Internet wurde bereits zu groß, um sich zu merken, wo alles lag.

Emtage schrieb Skripte, die automatisch FTP-Archive kontaktierten, deren Verzeichnislisten einsammelten und daraus eine durchsuchbare Datenbank bauten.

Oft ließ er den Prozess nachts laufen, wenn weniger Menschen die McGill-Verbindung nutzten.

Am Morgen standen die Informationen bereit.

Die erste Version baute er für sich selbst

Es gab keinen Businessplan.

Kein Pitch Deck.

Keine große Vision darüber, dass Search einmal eine zentrale Schicht des Internets werden würde.

Emtage entfernte einfach einen langweiligen Teil seiner eigenen Arbeit.

Dann bat ihn ein anderer Graduate Student, Peter Deutsch, Software zu finden, nach der jemand in einem Online-Forum suchte.

Emtage durchsuchte seine lokale Datenbank und fand schnell die Antwort.

Nachdem die Antwort veröffentlicht worden war, kamen weitere Anfragen.

Die Nachfrage machte sichtbar, welche Infrastruktur fehlte.

Die Leute brauchten nicht nur Dateien.

Sie brauchten einen Index, der zeigte, wo diese Dateien lagen.

Archie schuf das Muster, das moderne Suche noch immer nutzt

Der Name entstand aus „archive“ ohne den Buchstaben „v“.

Konzeptionell machte Archie etwas Einfaches:

Zu verteilten Quellen gehen.

Informationen holen.

Sie indexieren.

Nutzern erlauben, den Index abzufragen.

Moderne Suchmaschinen sind ungleich komplexer, aber die Reihenfolge ist noch erkennbar.

Crawl.

Index.

Search.

Rank.

Archie verstand keine Webseiten, weil es keine Webseiten zu verstehen gab.

Es indexierte hauptsächlich Verzeichnis- und Dateinamen aus öffentlichen FTP-Archiven.

Aber es etablierte etwas Wichtigeres als eine Feature-Liste.

Das Internet brauchte eine durchsuchbare Schicht über dem rohen Netzwerk.

Das Projekt wuchs schneller als die Erlaubnis

Archie verbreitete sich schnell.

Das erzeugte ein unangenehmes Problem.

McGills Internetverbindung war begrenzt, und der Dienst verbrauchte echte Bandbreite und Rechenleistung.

Emtage erzählte später, dass das Team das Projekt zunächst relativ still hielt, weil die Universitätsverwaltung nicht vollständig verstand, was dort geschah.

Dann besuchte der Leiter der Informatik einen Kongress.

Andere Akademiker bedankten sich bei ihm für Archie.

Der Geschichte nach nahm er die Anerkennung diplomatisch entgegen, bevor er selbst genau wusste, was seine Studenten gebaut hatten.

Die Anekdote ist lustig, aber das Muster ist vertraut.

Interne Tools beweisen ihren Wert häufig, bevor eine Organisation überhaupt eine Kategorie dafür hat.

Suche war nicht offensichtlich, weil das Internet noch klein war

Heute wirkt ein Internet ohne Suche absurd.

1989 war es das nicht.

Das Netz war klein genug, dass viele Menschen über konkrete Maschinen, Mailinglisten und Archive navigierten.

Die fehlende Suche wurde erst sichtbar, als die Informationsmenge einen Schwellenwert überschritt.

Das geschieht in Technologie immer wieder.

Bei kleinem Maßstab reicht Erinnerung.

Dann braucht man ein Verzeichnis.

Bei größerem Maßstab versagt das Verzeichnis.

Dann braucht man Suche.

Später liefert Suche zu viel.

Dann braucht man Ranking, Empfehlungen, Filter und Personalisierung.

Neue Infrastruktur entsteht oft nicht, weil das alte System schlecht war, sondern weil Erfolg die alte Methode nicht mehr skalieren lässt.

Emtage wurde mit Search nicht zum Milliardär

Später fragten ihn Menschen oft, warum der Erfinder der ersten Internet-Suchmaschine nicht unfassbar reich geworden sei.

Seine Antwort zeigt einen großen Unterschied dieser Zeit.

Das Internet war noch kein kommerzieller Marktplatz wie heute.

Menschen, die frühe Internet-Infrastruktur bauten, arbeiteten oft in Universitäten, Forschungseinrichtungen und technischen Communities.

Das Ziel war, das Netz nützlicher zu machen.

1992 gründeten Emtage und Peter Deutsch tatsächlich Bunyip Information Systems, um Internet-Informationsdienste und eine lizenzierte Version von Archie zu vermarkten.

Aber Search als gigantisches Werbegeschäft existierte noch nicht.

Die Produktlektion ist leicht zu übersehen

Archie begann nicht mit der Frage:

„Welche Milliarden-Kategorie sollten wir erschaffen?“

Es begann mit:

„Warum suche ich jeden Tag dieselben Dinge manuell?“

Der erste Nutzer war der Erbauer selbst.

Das erste Marktsignal war, dass andere Menschen den Shortcut benutzen wollten.

Das erste Skalierungsproblem entstand, weil das Tool so nützlich war, dass es gemeinsame Ressourcen verbrauchte.

Diese Reihenfolge lohnt sich zu merken.

Einige der besten Infrastrukturprodukte beginnen als persönliche Erleichterung.

Ein Skript.

Ein Dashboard.

Eine Datenbank.

Ein kleines internes Tool, weil jemand dieselbe Aufgabe nicht mehr wiederholen will.

Das wichtige Signal kommt, wenn andere Menschen genau denselben Shortcut verlangen.

Welches Tool hast du nur gebaut, um deine eigene Arbeit einfacher zu machen, das plötzlich auch andere ständig benutzen wollen?

Quellen

• Internet Hall of Fame — Alan Emtage
• Internet Hall of Fame — Alan Emtage and the Birth of the First Internet Search Engine
• McGill University — The first Internet search engine
• McGill News — Search engine pioneer inducted into Internet Hall of Fame
• Titelbild — Alan Emtage 2019, Foto: Bajan64~commonswiki, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons. Auf 16:9 zugeschnitten; die Bearbeitung bleibt unter CC BY-SA 4.0.