Muestra 191: Cómo Tu Youyou descifró textos antiguos para aislar la artemisinina

El 4 de octubre de 1971, en un laboratorio de Pekín que carecía de campanas de extracción químicas especializadas, Tu Youyou probó la muestra número 191 contra la malaria en roedores. La muestra —un extracto neutro de éter etílico obtenido de las hojas de Qinghao (ajenjo dulce)— alcanzó una tasa de eliminación del 100 por ciento de los parásitos de la malaria en ratones infectados. Este resultado confirmó que extraer la planta a temperaturas reducidas preservaba su compuesto antimalárico activo, lo que supuso un avance decisivo para un proyecto confidencial de investigación nacional.

Una ciencia moderna cimentada en la literatura antigua

El compromiso de Tu con la investigación médica comenzó tras contraer tuberculosis a los dieciséis años mientras estudiaba en la Escuela Secundaria Ningbo Xiaoshi. Aquella enfermedad la inspiró a cursar la carrera de Farmacia en la Universidad de Pekín, donde recibió formación en ciencias farmacéuticas modernas. Tras graduarse en 1955, fue asignada al Instituto de Materia Médica China de la Academia de Medicina Tradicional China en Pekín. En 1967, cuando las cepas de malaria resistentes a los medicamentos plantearon serios desafíos durante la guerra de Vietnam, los líderes chinos crearon la Oficina Nacional 523 para coordinar la investigación antimalárica en todo el país. En 1969, la dirección nombró a Tu para liderar el equipo de investigación del Proyecto 523 en su instituto.

El hallazgo del siglo IV

El equipo de Tu comenzó por revisar sistemáticamente la literatura médica antigua y recopilar recetas regionales. En abril de 1969, la investigadora sintetizó 640 prescripciones en un folleto de referencia titulado Colecciones de recetas y prescripciones antimaláricas. Aunque los análisis iniciales del Qinghao arrojaron resultados inconsistentes, Tu encontró una pista fundamental en el Manual de prescripciones para emergencias, escrito en el siglo IV por el médico Ge Hong. El texto indicaba sumergir un puñado de Qinghao en dos litros de agua y exprimir el jugo. Al comprender que la ebullición habitual a altas temperaturas destruía el compuesto antimalárico activo, Tu rediseñó el proceso de extracción utilizando éter etílico a temperaturas reducidas.

La muestra 191 y los ensayos en humanos

La extracción modificada a baja temperatura dio lugar a la muestra número 191, que eliminó por completo los parásitos en las pruebas con roedores el 4 de octubre de 1971 y demostró su eficacia en ensayos con monos a principios de 1972. Debido a que las fábricas farmacéuticas convencionales no estaban disponibles en su mayoría por aquel entonces, el equipo de Tu extrajo grandes lotes de material vegetal empleando cubos de uso doméstico. Cuando los estudios toxicológicos en animales arrojaron resultados contradictorios, Tu buscó evitar un retraso de un año entero antes de que concluyera la temporada de malaria. En julio de 1972, Tu y dos miembros de su equipo ingirieron voluntariamente el extracto bajo supervisión hospitalaria. El ensayo de seguridad no mostró efectos secundarios perjudiciales, lo que permitió iniciar de inmediato las pruebas clínicas.

Validación en Hainan

Tras establecer la seguridad en humanos, Tu dirigió un ensayo clínico en la provincia de Hainan entre agosto y octubre de 1972. El equipo administró el extracto de Qinghao a 21 pacientes locales y migrantes aquejados de Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax o infecciones mixtas. Divididos en tres esquemas de dosificación, los 21 pacientes se recuperaron por completo de la fiebre, y los análisis de sangre confirmaron que los parásitos de la malaria habían desaparecido totalmente en cada uno de los participantes.

El ensayo clínico en Hainan marcó el nacimiento de la artemisinina como medicamento moderno. Al combinar evidencias textuales del siglo IV con técnicas de extracción a baja temperatura en el laboratorio, Tu demostró cómo los remedios tradicionales antiguos podían transformarse en fármacos capaces de salvar vidas y resolver una crisis de salud global.

Imagen de portada: ilustración generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Nobel Prize Tu Youyou