Conversations sous la véranda et cartes FORTRAN : la genèse méconnue des travaux de Ben Bernanke sur la Grande Dépression

Lors d'une visite estivale sous la véranda d'une maison de Charlotte, en Caroline du Nord, Ben Bernanke, alors âgé de six ans, demanda à sa grand-mère Masia Friedman pourquoi les enfants allaient à l'école pieds nus pendant la Grande Dépression. Elle lui expliqua que leurs pères avaient perdu leur emploi après la fermeture des usines de chaussures locales. Lorsqu'il demanda pourquoi ces usines avaient fermé, elle répondit que personne n'avait d'argent pour acheter des chaussures. Comme Bernanke le rappellera plus tard dans son récit biographique pour le prix Nobel, ce paradoxe circulaire d'ouvriers désœuvrés incapables de subvenir à leurs besoins fondamentaux suscita une interrogation qui allait définir les travaux de toute sa vie.

Une enfance à Dillon et un premier paradoxe

Né le 13 décembre 1953, Bernanke passe sa jeunesse à Dillon, en Caroline du Sud, une ville d'environ 6 000 habitants. Sa famille y exploite la pharmacie Jay Bee Drugs, achetée en 1941 par son grand-père Jonas Bernanke, un caporal austro-hongrois de la Première Guerre mondiale qui s'était évadé après sa capture par les forces russes avant d'arriver aux États-Unis via Ellis Island en 1921. Bien que son cadre familial lui offre une grande stabilité à Dillon, l'énigme économique restée sans réponse sur la véranda de sa grand-mère continue de hanter son esprit.

Cartes perforées et mentors de Cambridge

Bernanke imagine d'abord étudier dans une université locale après le lycée, mais Kenneth Manning, un brillant étudiant noir de Harvard originaire de Dillon, se rend chez les Bernanke pour convaincre ses parents du contraire. Entré à Harvard en 1971, Bernanke y découvre l'économie quantitative. Durant sa troisième année, il est engagé par l'économiste Dale Jorgenson pour rédiger du code FORTRAN destiné à des modèles énergétiques. Le traitement des données nécessite alors d'introduire des piles de cartes perforées dans des lecteurs, chaque exécution prenant plusieurs heures. Ces travaux de recherche aboutissent à un article rédigé conjointement avec Jorgenson, publié en 1975.

La suggestion du MIT qui déclencha une thèse

Jorgenson conseille à Bernanke d'effectuer ses études de doctorat au Massachusetts Institute of Technology, où il s'inscrit en 1975. Cherchant une orientation au cours de sa première année, Bernanke consulte le macroéconomiste Stanley Fischer, qui lui remet l'ouvrage de Milton Friedman et Anna Schwartz, A Monetary History of the United States, 1863–1960. Fischer lui suggère que si ce texte dense parvient à l'intéresser, l'économie monétaire est faite pour lui. L'ouvrage ravive la détermination de Bernanke à expliquer la Grande Dépression. Durant ses études doctorales, Bernanke stabilise également sa vie personnelle en épousant Anna Friedmann, diplômée du Wellesley College, le 29 mai 1978.

Asymétrie d'information et la percée de 1983

Après l'obtention de son doctorat, Bernanke rejoint la Graduate School of Business de Stanford en tant que professeur assistant en 1979. Stanford est alors un haut lieu de la recherche sur l'information asymétrique, sous l'impulsion d'enseignants-chercheurs tels que Robert Wilson et Paul Milgrom. Bernanke réalise que les défaillances du marché provoquées par une information inégale permettent d'expliquer comment l'effondrement systémique du secteur bancaire a aggravé la crise des années 1930. En 1983, il publie « Non-monetary Effects of the Financial Crisis in the Propagation of the Great Depression » dans l'American Economic Review, démontrant que les faillites bancaires généralisées ont détruit des canaux de crédit vitaux et interrompu le flux de prêts nécessaire au maintien de l'activité économique normale.

Les conclusions publiées par Bernanke en 1983 établissent que les perturbations non monétaires du marché du crédit ont joué un rôle central dans le prolongement de la Grande Dépression. En démontrant que l'effondrement du système financier détruit l'information essentielle sur les emprunteurs et paralyse le crédit, ses travaux posent un nouveau cadre d'analyse pour évaluer la manière dont les paniques bancaires infligent des dommages durables à l'économie réelle.

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Source: Nobel Prize Ben Bernanke