Cómo William Bragg transformó la difracción de rayos X en el análisis de la arquitectura atómica

Un académico que alcanzó los máximos honores en competiciones de matemática pura en Cambridge terminó transformando la ciencia física moderna al dedicarse a la física experimental casi de manera fortuita cada vez que un nuevo problema despertaba su atención. Nacido en Westward, Cumberland, el 2 de julio de 1862, William Henry Bragg ingresó en el Trinity College de Cambridge como becario menor en 1881. Bajo la tutoría del Dr. E. J. Routh, obtuvo el puesto de Third Wrangler en el Tripos de Matemáticas en junio de 1884. Tras situarse en la primera clase de la Segunda Parte en enero de 1885, Bragg dedicó parte de ese año a estudiar física experimental en el Laboratorio Cavendish, lo que inició un giro definitivo en toda su trayectoria científica.

Del Tripos de Cambridge a Adelaida

A finales de 1885, la Universidad de Adelaida, en Australia Meridional, elegía al joven graduado de Cambridge para su cátedra conjunta de Matemáticas y Física. Bragg se trasladó al extranjero para asumir el cargo, afianzando su posición académica y ampliando su labor más allá de la matemática pura. En 1889 se casó con Gwendoline Todd, hija de Sir Charles Todd, quien se desempeñaba como director general de Correos y astrónomo del gobierno de Australia Meridional. Durante su estancia en Adelaida, Bragg forjó una reputación de notable versatilidad, demostrando su capacidad para adentrarse en una materia, realizar una contribución fundamental y luego orientar su atención hacia nuevas investigaciones.

Cartografía de cristales mediante luz y rayos

Bragg regresó a Inglaterra en 1909 para ocupar la cátedra Cavendish de Física en la Universidad de Leeds, cargo que desempeñó hasta 1915. Aunque Max von Laue había demostrado que los rayos X experimentan difracción ondulatoria al atravesar cristales, la disposición espacial exacta de los átomos en los sólidos cristalinos continuaba siendo una incógnita. Entre 1913 y 1914, Bragg colaboró con su hijo, William Lawrence Bragg, para convertir la difracción de rayos X en un instrumento sistemático capaz de descifrar estructuras atómicas. Si bien Von Laue demostró la naturaleza ondulatoria de los rayos X, fueron los Bragg quienes crearon el método práctico para revelar la arquitectura interna de los cristales. Por fundar este nuevo ámbito del análisis estructural cristalino, padre e hijo recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Física en 1915.

En 1915, Bragg se trasladó a Londres para ocupar la cátedra Quain de Física en el University College de Londres, donde permaneció hasta 1925 antes de aceptar la cátedra Fulleriana de Química en la Royal Institution.

Acústica de guerra y liderazgo nacional

Durante la Primera Guerra Mundial, Bragg reorientó sus habilidades experimentales hacia las tecnologías de defensa. El gobierno británico lo puso al frente de las investigaciones sobre detección y medición del sonido submarino para la localización de submarinos. En reconocimiento a sus trabajos acústicos y a sus aportes científicos, fue nombrado C.B.E. en 1917, investido caballero en 1920 e integrado en la Orden del Mérito en 1931. La Royal Society, que lo había elegido miembro (Fellow) en 1907, le concedió la Medalla Rumford en 1916 y su distinción principal, la Medalla Copley, en 1930. En 1935, sus colegas lo eligieron presidente de la Royal Society.

Libros, honores y precisión atómica

Bragg escribió asimismo obras de amplia divulgación tanto para especialistas como para el público general, entre las que destacan Studies in Radioactivity, X-Rays and Crystal Structure, The World of Sound y The Universe of Light. Ostentaba doctorados honoris causa de dieciséis universidades y pertenecía a las principales sociedades científicas extranjeras, compaginando sus responsabilidades institucionales con su pasatiempo favorito, el golf. Sir William Bragg falleció en Londres el 10 de marzo de 1942.

Al transformar la difracción de rayos X en una herramienta cuantitativa para examinar la materia sólida, Bragg proporcionó a las ciencias físicas los cimientos de la química estructural moderna y de la biología molecular. El marco analítico desarrollado en aquellos experimentos de 1913-1914 permitió a las siguientes generaciones de investigadores cartografiar macromoléculas biológicas complejas y materiales sintéticos con precisión atómica.

Imagen de portada: ilustración generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Nobel Prize William Bragg