Frances Allen ging zu IBM, um Studienkredite zu bezahlen. Sie blieb 45 Jahre.

Frances Allen ging aus einem sehr praktischen Grund zu IBM: Sie brauchte Geld, um ihre Studienkredite zurückzuzahlen. Sie wollte nur ein paar Jahre bleiben und danach wieder Mathematik unterrichten.

Sie blieb 45 Jahre.

In dieser Zeit legte sie Grundlagen moderner Compiler-Optimierung, wurde als erste Frau IBM Fellow und erhielt 2006 als erste Frau den ACM A.M. Turing Award.

Das war nicht der Karriereplan.

Sie begann als Lehrerin

Allen wuchs auf einer Farm in Peru, New York, auf. Sie studierte Mathematik, wurde Lehrerin an einer Highschool und unterrichtete von Algebra bis Trigonometrie.

Nach zwei Jahren ging sie an die University of Michigan, um einen Master in Mathematik zu machen.

Das Studium hinterließ Schulden.

IBM rekrutierte auf dem Campus.

Allen nahm die Stelle mit einem einfachen Plan an: Kredite abbezahlen, ein paar Jahre arbeiten und dann zum Unterrichten zurückkehren.

Ihre erste Aufgabe passte unerwartet gut.

IBM bat sie, Programmierern eine neue Sprache namens FORTRAN beizubringen.

Sie lernte den Stoff nur wenige Tage vor ihren Schülern

FORTRAN war noch neu. Allen erzählte später, dass sie häufig nur ein wenig weiter war als die Menschen, die sie unterrichtete.

Das hätte eine vorübergehende Trainingsaufgabe bleiben können.

Stattdessen wurde es das Tor zu einem Problem, das große Teile ihrer Karriere bestimmen sollte: Compiler.

Ein Compiler nimmt Code in einer für Menschen handhabbaren Sprache und verwandelt ihn in Anweisungen, die eine Maschine ausführen kann.

Die einfache Version übersetzt nur.

Die interessante Version versteht genug vom Programm, um es zu verbessern.

Kann diese Berechnung früher stattfinden?

Können zwei Operationen parallel laufen?

Kann redundante Arbeit verschwinden?

Kann dasselbe Programm deutlich schneller laufen, ohne dass der Programmierer alles von Hand neu schreibt?

Diese Fragen wurden Allens Gebiet.

Ihre Karriere wuchs daraus, den Code anderer besser laufen zu lassen

Allen arbeitete am IBM-Projekt Stretch-Harvest, einem der frühen großen Supercomputer-Projekte. Sie trug zu Compilern, Programmanalyse und Optimierungstechniken bei, mit denen Maschinen Programme effizienter ausführen konnten.

Ihre Arbeit zur interprozeduralen Analyse untersuchte, wie verschiedene Programmteile über Prozedurgrenzen hinweg aufeinander wirken.

Ihre Arbeit zur automatischen Parallelisierung half Compilern, Operationen zu erkennen, die sicher gleichzeitig auf mehreren Prozessoren laufen konnten.

Die Bedeutung ist leicht zu übersehen, weil das Ergebnis unsichtbar ist.

Der Programmierer schreibt Code.

Der Compiler ordnet und optimiert ihn im Hintergrund.

Die Maschine erledigt mehr Arbeit in weniger Zeit.

Moderne optimierende Compiler stützen sich noch immer auf Ideen, zu deren Grundlagen Allen beitrug.

Die Person, die gehen wollte, folgte immer weiter interessanter Arbeit

Allen blieb nicht bei IBM, weil sie einen 45-Jahres-Karriereplan entworfen hatte.

In Interviews beschrieb sie etwas viel weniger Strategisches.

Ein interessantes Problem führte zum nächsten.

Sie fand Menschen, mit denen sie gern arbeitete.

Sie entdeckte immer neue Fragen an den Grenzen dessen, was Computer leisten konnten.

Irgendwann wurde der vorübergehende Job zur Karriere.

Als sie Jahre später nach einem Rat für junge Frauen in der Informatik gefragt wurde, passte ihr erster Punkt erstaunlich gut zu ihrer eigenen Geschichte:

Konzentriere dich auf deine Arbeit, nicht auf deine Karriere.

Dieser Rat klingt gefährlich in einer Welt voller Karrierestrategie

Das moderne Berufsleben fordert ständige Optimierung.

Welchen Titel brauche ich als Nächstes?

Welches Unternehmen sieht im Lebenslauf am stärksten aus?

Welche Fähigkeit erhöht die Vergütung am schnellsten?

Wie soll mein Fünfjahresplan aussehen?

Diese Fragen sind nicht nutzlos.

Aber sie können einen seltsamen Fehler erzeugen: die sichtbare Form der Karriere optimieren und dabei zu wenig darauf achten, ob die tatsächliche Arbeit einen besser macht.

Allens Weg legt eine andere Maßeinheit nahe.

Ist das Problem interessant genug, um deine Fähigkeiten zu vertiefen?

Arbeitest du mit Menschen, die dich besser denken lassen?

Lernst du etwas Schwieriges, dessen Wert sich über Zeit aufbaut?

Bist du nah genug an realen Problemen, um Urteilsvermögen zu entwickeln?

Ein Titel kann sich in einem Beförderungszyklus ändern.

Tiefes technisches Urteil braucht Jahre.

Karrieren sehen rückwärts oft klarer aus als vorwärts

Heute wirkt Allens Biografie fast zwangsläufig: Mathematik, IBM, Compiler-Forschung, High-Performance Computing, IBM Fellow, Turing Award.

Während sie diese Schritte lebte, war nichts davon zwangsläufig.

Der erste große Schritt war ein Plan, Schulden abzubezahlen.

Der zweite war das Unterrichten einer Sprache, die IBM gerade erst angekündigt hatte.

Die lange Karriere entstand daraus, immer wieder Arbeit zu wählen, die interessant blieb.

Das bedeutet nicht, dass Planung nutzlos ist.

Es bedeutet, dass eine Karriere aus einer Folge guter lokaler Entscheidungen entstehen kann, ohne dass von Anfang an eine perfekte Gesamtkarte existiert.

Allen wollte ein paar Jahre bei IBM verbringen.

Am Ende half sie mitzuprägen, wie Compiler Code schneller machen – und durchbrach eine der sichtbarsten Geschlechterbarrieren der Informatik.

Was, wenn der beste nächste Karriereschritt nicht der eindrucksvollste Titel ist, sondern das interessanteste Problem?

Quellen

• IBM History — Frances Allen
• IBM Research — Remembering Frances E. Allen
• Computer History Museum — Frances Allen
• ACM-W — Spotlight on Frances E. Allen
• ACM Computing Educators Oral History Project — Fran Allen
• Titelbild — Frances Allen 2011 im Computer History Museum, Foto: vonguard, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons. Auf 16:9 zugeschnitten; die Bearbeitung bleibt unter CC BY-SA 2.0.