Lochkarten und Papierstreifen: Wie Paul Laughton Apple II DOS in sieben Wochen entwickelte

Am 10. April 1978 unterzeichneten Steve Jobs und Bob Shepardson in Cupertino, Kalifornien, einen einseitigen Vertrag über 13.000 US-Dollar. Laut dem Computer History Museum verpflichtete die Vereinbarung das Unternehmen Shepardson Microsystems dazu, bis zum 15. Mai 1978 einen Dateimanager, eine BASIC-Schnittstelle sowie Disketten-Utilities für den Mikrocomputer Apple II zu liefern. Die Aufgabe wurde Paul Laughton übertragen, einem freiberuflichen Entwickler, der zuvor an Großrechnersystemen von IBM gearbeitet hatte. Apple benötigte eine höherwertige Software zur Steuerung seiner neuen Diskettenlaufwerk-Hardware, und Laughton blieben lediglich fünf Wochen, um das Disketten-Betriebssystem von Grund auf neu zu entwickeln.

Ein Meisterwerk der Hardware ohne Code

Als Apple Computer im Juni 1977 den für den Massenmarkt konzipierten Apple II auf den Markt brachte, fehlten dem Rechner sowohl ein Diskettenlaufwerk als auch ein Disketten-Betriebssystem. Erste Anwender speicherten und luden Programme über langsame, unzuverlässige Kassettenrekorder. Um das Hardware-Hindernis zu überwinden, entwarf Steve Wozniak einen außergewöhnlich effizienten Disketten-Controller mit nur acht integrierten Schaltkreisen. Komplexe Funktionen lagerte er in Software-Routinen aus, die er zusammen mit Randy Wigginton im Januar 1978 auf der Consumer Electronics Show vorführte. Allerdings beschäftigte Apple damals nur etwa 15 Mitarbeiter und verfügte nicht über die nötigen Software-Kapazitäten, um das für den alltäglichen Einsatz erforderliche höherwertige Dateiverwaltungssystem zu entwickeln.

Der Vertrag und der Großrechner-Workflow

Shepardson beauftragte Laughton mit dem Bau des Systems, nachdem dieser auf eine Zeitungsanzeige reagiert hatte. Laughton sah sich umgehend mit einer gravierenden Einschränkung konfrontiert: Der Apple II war nicht in der Lage, Softwareprogramme für seinen eigenen Prozessor vom Typ MOS Technology 6502 zu assemblieren. Auf der Grundlage seiner Erfahrung mit Großrechnern und Systemen wie CALL/360 von IBM passte Laughton traditionelle Methoden der Softwareentwicklung an Mikrocomputer an. Außerhalb der Apple-Zentrale verfasste er den Assemblercode handschriftlich auf Formularen für 80-Spalten-Lochkarten und griff dabei auf grundlegende Lese- und Schreibroutinen zurück, die Wozniak und Wigginton beigesteuert hatten.

Von der IMP-16 zum Papierstreifen

Um diese handschriftlichen Bögen in ausführbare Software zu verwandeln, richtete Laughton gemeinsam mit seinem Kollegen Mike Peters einen mehrstufigen Übersetzungsprozess ein. Peters nahm Laughtons Bögen entgegen, stanzte den Code auf physische 80-Spalten-Karten und las sie zur Assemblierung in einen Host-Rechner vom Typ National Semiconductor IMP-16 ein. Die IMP-16 assemblierte den Code und gab das binäre Ergebnis auf perforiertem Papierstreifen aus. Anschließend las Laughton den Papierstreifen über eine von Wozniak für Debugging-Zwecke entworfene Erweiterungskarte in einen Apple II ein. Laughton korrigierte die Zeilendrucker-Ausdrucke handschriftlich, reichte die Änderungen zur erneuten Stanzung an Peters zurück und durchlief diese Papierstreifen-Pipeline immer wieder aufs Neue.

Auslieferung des zentralen Dateisystems

Anfang Juni 1978 – etwa eine Woche nach dem vertraglich vereinbarten Zieltermin – lieferte Laughton den ersten Kern-Dateimanager ab. Nach dieser Auslieferung ergänzte er eine benutzerfreundliche BASIC-Schnittstelle, die Apple im Oktober 1978 offiziell als Apple II DOS 3.1 veröffentlichte. Diese Version ermöglichte es jedem Entwickler, der in BASIC programmierte, Dateien zu verwalten, ohne Rohsektoren der Diskette direkt ansteuern zu müssen. Laughtons siebenwöchiger Entwicklungsprozess stattete den Apple II erfolgreich mit einer zuverlässigen Diskettenunterstützung aus und legte den Grundstein für die frühe kommerzielle Marktführerschaft des Mikrocomputers.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: Apple II DOS Source Code