Un contrat flou et un Commodore 64 : comment Lawrence Holland a conçu les simulateurs de vol de Lucasfilm

En 1977, Marc Pevers, alors président des licences chez 20th Century Fox, conclut un accord avec le fabricant de jouets Kenner Products pour produire des produits dérivés d'un film de science-fiction à venir. Selon la source, le contrat accordait à Kenner les droits sur les « jouets et jeux » en échange d'une redevance de 5 % ou d'un paiement forfaitaire minimum de 100 000 $ par an. Les ordinateurs personnels et les consoles d'arcade n'étant pas encore implantés sur le marché grand public, le texte ne faisait aucune distinction entre les jeux de société physiques et les logiciels numériques. Cette simple formule ambiguë a juridiquement privé la propre division informatique de Lucasfilm de sa franchise phare pendant près d'une décennie.

La clause globale qui a verrouillé le Skywalker Ranch

Fondée en 1982, la division Lucasfilm Games travaillait directement depuis le Skywalker Ranch, entourée par les accessoires originaux des films, mais ses développeurs n'avaient légalement pas le droit de créer des jeux Star Wars. Selon les termes du contrat de 1977, Kenner détenait des droits perpétuels sur les jeux de la franchise tant qu'elle versait le montant minimum annuel de 100 000 $. Kenner a sous-licencié des titres pour consoles et bornes d'arcade à des entreprises comme Parker Brothers et Atari au début des années 1980, ne laissant aucun moyen juridique à Lucasfilm Games d'accéder à la propriété intellectuelle de sa maison mère. Privée de la célèbre marque de science-fiction, l'équipe interne a été contrainte d'axer ses efforts sur des créations originales et des mécaniques de simulation inédites.

De l'archéologie de terrain à la programmation en autodidacte

Lawrence Holland a joué un rôle déterminant dans le développement de l'ingénierie de simulation chez Lucasfilm. À l'origine engagé dans une carrière universitaire en anthropologie, il avait passé le début de sa vingtaine à effectuer des recherches de terrain dans des régions reculées d'Afrique de l'Est et d'Inde, avant de s'inscrire en doctorat à l'université de Californie à Berkeley en 1981. Après avoir découvert l'ordinateur Atari de son colocataire, Holland fit l'acquisition d'un Commodore 64 et apprit par lui-même à programmer. Il abandonna son doctorat pour rejoindre HESWare, où il conçut et programma en 1985 Project: Space Station, réussissant à faire tenir une simulation complexe de stratégie et de construction orbitale dans seulement 64 kilooctets de mémoire.

Des mécaniques novatrices de combat aérien

Après la faillite de HESWare, Holland intégra Lucasfilm Games en tant que prestataire indépendant. Il travailla d'abord comme programmeur technique aux côtés du concepteur principal Noah Falstein, développant le simulateur d'hydroptère PHM Pegasus en 1987, puis la simulation navale Strike Fleet en 1988. Holland prit ensuite les commandes en tant que concepteur et programmeur principal d'une trilogie acclamée de combat aérien sur la Seconde Guerre mondiale sous MS-DOS. Il publia Battlehawks 1942 en 1988, suivi de Their Finest Hour en 1989 et de Secret Weapons of the Luftwaffe en 1991. Plutôt que d'axer son travail uniquement sur la physique mathématique du vol, Holland élabora des commandes intuitives et un retour sensoriel axés sur l'affrontement direct entre appareils.

La reconquête de la franchise

Le blocage juridique entourant Star Wars prit fin début 1991. Face à la chute des ventes de jouets, Kenner omit d'envoyer le paiement annuel obligatoire de 100 000 $, ce qui annula le contrat de licence vieux de 14 ans. Cette résiliation restitua immédiatement l'ensemble des droits sur les jeux vidéo à Lucasfilm. Après avoir passé des années à perfectionner la modélisation de vol, les systèmes de campagnes tactiques et les interactions en cockpit au fil de ses simulateurs historiques, l'équipe de développement de Lucasfilm Games orienta son ingénierie vers le combat spatial. Sous la direction de Holland, le studio réadapta son moteur de vol pour créer X-Wing, introduisant des mécaniques de simulation complexes sur ordinateur personnel.

La fin inattendue du contrat de 1977 permit à Lucasfilm Games de synthétiser près d'une décennie d'innovations techniques au service de ses systèmes de combat spatial. En développant leurs mécaniques de simulation à travers des titres de combat historique, Lawrence Holland et son équipe avaient conçu une architecture système prête à propulser X-Wing dès la fin de la querelle de licence.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: The Second Coming of Star Wars