El océano sin nombre: la errónea interpretación académica del mar color de vino de Homero

En 1858, el político británico William Gladstone publicó un tratado de 1700 páginas titulado Studies on Homer and the Homeric Age. Al catalogar la poesía épica de la antigua Grecia, Gladstone descubrió una omisión sorprendente en la Odisea. Homero escribió ampliamente sobre el negro, el blanco, el rojo y el amarillo, y describió de forma célebre el océano como un «mar oscuro como el vino». Sin embargo, a pesar de situar sus relatos bajo cielos mediterráneos y sobre aguas costeras, el poeta nunca utilizó una palabra para referirse al azul. Gladstone concluyó que esta ausencia no era un simple capricho literario. Según la historia de la investigación del color documentada por Kai Kupferschmidt, Gladstone propuso que los antiguos griegos poseían un sentido visual subdesarrollado y creía que no podían percibir físicamente el azul.

La omisión de Gladstone y el enigma homérico

La hipótesis de Gladstone planteó la percepción visual a través del prisma evolucionista habitual en la Gran Bretaña victoriana. Sugirió que la visión humana del color no era algo fijo, sino que se había desarrollado de manera gradual a lo largo de los siglos. Dado que Homero carecía de un término específico para el azul, Gladstone asumió que el antiguo poeta vivió en un mundo donde el ojo humano aún no había evolucionado para registrar las longitudes de onda de alta frecuencia de la luz.

La errada teoría de la evolución retinal

Tras el trabajo de Gladstone, el filólogo alemán Lazarus Geiger examinó otros textos antiguos, entre ellos la Biblia y el Rig-veda, y descubrió que también omitían términos para el azul a pesar de incluir numerosas referencias al cielo. Geiger y el oftalmólogo Hugo Magnus sintetizaron estas observaciones en una teoría biológica. Afirmaron que la visión retinal humana evolucionó físicamente a lo largo del espectro cromático con el paso de los siglos, comenzando por la percepción del rojo y alcanzando el azul en último lugar.

Esta teoría de la era victoriana vinculó de forma errónea el vocabulario sobre los colores con distintas etapas del desarrollo evolutivo humano. Sin embargo, los críticos señalaron contradicciones inmediatas. Las antiguas culturas mediterráneas fabricaban con frecuencia pigmentos azules y valoraban enormemente el lapislázuli, un esfuerzo improbable para artesanos que supuestamente no podían ver la tonalidad que extraían.

Pruebas empíricas en el espectro de Berlín

Para determinar si la percepción visual variaba entre distintas poblaciones humanas, el médico alemán Rudolf Virchow realizó experimentos directos. En el Zoológico de Berlín, Virchow evaluó a miembros de una tribu nubia de visita para medir su capacidad de discriminación del color.

Aunque su lengua materna no contenía palabras independientes para distinguir el azul del verde, Virchow demostró mediante pruebas físicas que los sujetos distinguían con facilidad los objetos azules de los verdes. Sus retinas procesaban la luz de manera idéntica a la de los sujetos europeos, lo que demostró que la biología visual humana se mantenía constante independientemente de que un idioma dispusiera de un vocabulario dedicado a un tono específico.

La utilidad y la denominación de los tonos

Impulsado por la acumulación de pruebas, Hugo Magnus realizó una encuesta global para analizar los términos de color en comunidades internacionales. Los datos revelaron que las lenguas desarrollan términos de color específicos en función de las necesidades funcionales y económicas cotidianas, y no debido a límites visuales. En una tribu pastoril encuestada por Magnus, sus miembros conservaban términos detallados para las tonalidades precisas de los cueros del ganado, mientras que omitían palabras específicas para la hierba verde o el cielo azul, al considerar que nombrar elementos constantes del entorno resultaba funcionalmente innecesario.

Tal como documentó el periodista científico Kai Kupferschmidt en Blue: In Search of Nature's Rarest Color, la utilidad cultural es lo que impulsa la denominación de los colores en las sociedades humanas, y no la anatomía ocular.

La resolución del debate sobre el color en Homero estableció que la biología visual humana se ha mantenido estable a lo largo de los milenios. El registro histórico demuestra que el lenguaje se amplía no porque los ojos humanos evolucionen físicamente, sino porque las sociedades desarrollan nuevas necesidades prácticas para categorizar su entorno.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Distillations podcast The Word for Blue